第二話 消えたランドクルーザー
第一章 残クレのランクル
新宿の午後は、十一月に入ってもなお、夏の名残をどこかに引きずっているようだった。西新宿の高層ビル群を抜けてきた風は、甲州街道を行き交う車の排気熱をわずかに含みながら、古い雑居ビルの谷間へと流れ込んでくる。表通りではタクシーや配送車がひっきりなしに走り、歩道には外国人観光客や買い物客があふれているが、一本裏通りへ入れば、街は途端に別の顔を見せる。昭和の終わり頃に建てられた小さな事務所ビル、昼間から暖簾を出している居酒屋、長年営業しているらしい喫茶店。世界有数の繁華街でありながら、新宿には、こうした時代に取り残されたような場所がいくらでも残っていた。
近見兄弟の探偵事務所も、そんな街の片隅にあった。
午後二時を少し回った頃、事務所の窓際に置かれたソファでは、リクが前脚を伸ばして眠っていた。窓から差し込む秋の日差しがちょうどその場所を暖めており、犬という生き物が快適な場所を見つけることについて、人間よりはるかに優れた才能を持っていることを証明していた。時折、外を通る救急車のサイレンに片耳だけを動かすものの、わざわざ起き上がるほどの用事でもないと判断するらしく、すぐに穏やかな寝息に戻ってしまう。
その傍らで、近見嘉孝はノートパソコンに向かっていた。
三十五歳。均整の取れた体格と落ち着いた物腰を持つ男で、何も知らない人間が見れば、外資系企業の管理職か、少しばかり堅い職業に就いているビジネスマンだと思うかもしれない。だが、その経歴は一般的な職業人のそれとは大きく異なっていた。陸上自衛隊特殊作戦群、そして英国陸軍特殊空挺部隊SAS。国籍も組織文化も異なる二つの特殊部隊で訓練と実務を経験した男が、今は東京の片隅で探偵事務所を営んでいるという事実には、本人の意図とは無関係に、どこか奇妙な取り合わせがあった。
もっとも、嘉孝自身は現在の生活をそれほど奇妙だとは思っていない。軍人としての仕事と探偵としての仕事には、共通する部分が少なくなかったからである。情報を集め、事実と推測を分け、相手の行動を予測し、不確実な状況で判断を下す。必要とされる能力の多くは同じだった。ただし、軍隊ではしばしば敵の所在を把握した後に行動することが求められるのに対し、探偵の仕事では、そもそも敵と呼べる存在がいるのかどうかさえ分からないことがある。その点では、民間の事件の方がかえって厄介だと感じることもあった。
「兄貴、腹減った」
事務所の奥から声がした。
弟の嘉晃である。二十七歳。兄よりもいくらか精悍な印象を与える顔立ちで、ソファの背に片腕を預けながら、スマートフォンを眺めていた。かつて米海軍特殊戦開発グループ、通称DEVGRUに所属していたという経歴を持つが、本人の普段の態度には、精鋭特殊部隊の元隊員らしい緊張感などほとんど感じられない。少なくとも、昼食を食べ損ねたことについて不満を述べている現在の姿から、かつて世界でも屈指の厳しい選抜と訓練を経験した人物だと推測できる者はまずいないだろう。
「さっき食べてなかったか」
「食べたのは十二時前だろ。もう二時間以上経ってる」
「普通はそれを昼食っていうんだ」
「普通の人間と一緒にするなよ。俺は燃費が悪いんだ」
「それは自慢することじゃないな」
嘉孝は画面から目を離さずに答えた。嘉晃は不満そうに口を尖らせたが、それ以上の反論はせず、冷蔵庫の中に何か残っていなかったかと思案し始めた。二人の間では、こうした取り留めのない会話が一日に何度となく繰り返される。軍隊にいた頃には想像もしなかったような平穏な時間であり、嘉孝はそれを決して嫌ってはいなかった。
そのとき、事務所の入口のドアが勢いよく開いた。
「嘉晃！」
突然響いた大声に、リクが驚いて頭を持ち上げた。続いて、三十歳前後の男が息を切らしながら室内へ飛び込んできた。黒いダウンベストの下にブランド物らしいスウェットシャツを着込み、足元にはまだ新しそうなスニーカー。手首には大ぶりの腕時計が光っている。髪はきちんと整えられていたものの、額には汗が浮かび、顔色も妙に青白かった。新宿駅からここまで走ってきたのか、それとも何か別の理由で興奮しているのか、少なくとも平静な状態ではないことだけは確かだった。
「おお、リンタじゃん。どうしたんだよ、そんな慌てて」
嘉晃が顔を上げると、男は旧友の姿を認めた途端、救命ボートを発見した遭難者のような表情になった。
「助けてくれ！ マジで助けてくれ！」
「何だよ。借金取りでも来たのか？」
「いや、もっとヤバい！」
「女か？」
「違う！」
「じゃあ何だよ」
「車がないんだよ！」
嘉晃は一瞬、言葉の意味を理解できなかったらしい。しばらくリンタの顔を眺めた後、ようやく口を開いた。
「車がないって、お前、どこに停めたか忘れたのか？」
「違うって！ 盗まれたんだよ！」
その言葉を聞いて、嘉孝が初めてパソコンから顔を上げた。
リンタは嘉晃の昔からの友人だった。学生時代からの付き合いで、嘉晃が海外にいた時期には長く顔を合わせていなかったものの、帰国してからは時折連絡を取り合っていた。陽気で人懐こく、人の懐に入り込むことに妙な才能を持つ一方、見栄を張る癖があり、物事を深く考えるより先に行動してしまうところがあった。嘉晃とは性格の一部が似ていたが、決定的に異なるのは、嘉晃が危険な状況において驚くほど冷静になるのに対し、リンタは些細な問題でもたちまち大騒ぎすることだった。
実際、今のリンタは、身辺に重大な危険が迫っている人間のように見えた。
「まあ、座れよ。何があったのか順番に話せ」
嘉晃が向かいの椅子を指すと、リンタはそこに腰を下ろし、両手で顔を覆った。嘉孝は立ち上がって冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、コップに注いで差し出した。リンタは礼を言う余裕もないらしく、一息に半分ほど飲み干すと、ようやく事情を話し始めた。
「昨日の夜、普通に家に帰って、駐車場に停めたんだよ。で、今朝会社行こうとしたら、車がなくなってた」
「どこで？」
「狛江の自宅。家の前の駐車場」
「鍵は？」
「持ってる。ここに」
リンタはポケットからスマートキーを取り出して机の上に置いた。トヨタのエンブレムが付いた、比較的新しい形状のキーだった。
「車種は？」
嘉孝が尋ねた。
「ランドクルーザー。300のZX」
「ランクル300か」
「そう。黒いやつ。去年買ったばっかりなんだよ。まだピカピカだったのに……」
「車両保険は？」
「入ってる。そこはちゃんとしてる」
「警察には届けた？」
「朝すぐに電話した。警察も来てくれたよ。盗難届も出した。でもさ、見つかるかどうか分からないって言うんだよ。そんなことある？」
「そりゃ、あるだろ」
嘉晃があっさり答えると、リンタは恨めしそうな目を向けた。
「お前、もうちょっと心配してくれてもよくない？」
「心配してるよ。ランクル300だろ？ 今いくらすんだ、あれ」
「オプション込みで900万円ちょっと」
「900万！」
嘉晃が思わず声を上げた。
「お前、そんな金あったのかよ」
「ないよ」
「ないのかよ」
「だから残クレだって」
嘉晃は少し考え、それから何かに気付いたように口元を緩めた。
「お前、まさか……」
「頼むから笑わないでくれ」
「いや、待て。残クレでランクル買ったの？」
「悪いかよ！」
「悪くないけどさ。お前、昔からそういうとこ変わんねえな」
嘉晃はとうとう笑い始めた。リンタは今にも泣き出しそうな顔で嘉孝に助けを求めたが、兄の方は笑うでも呆れるでもなく、手元のメモ帳に車種と盗難日時を書き込んでいた。
残価設定型クレジット、いわゆる残クレは、契約期間終了時の車両価値をあらかじめ残価として設定し、その残価を除いた部分を中心に月々返済していく自動車ローンの一種である。一般的なローンと比べて月額負担を抑えやすい反面、契約満了時には車両を返却するか、残価を支払って買い取るか、あるいは別の車に乗り換えるかといった選択を迫られる。契約によっては走行距離や車両の状態について条件が定められ、事故や盗難の際にも、保険金とローン残債が必ずしも一致するとは限らない。
もちろん、残クレそのものが悪いわけではない。高い残価を期待できる人気車種では合理的な購入方法になり得るし、資金を手元に残しておきたい人間にとっても選択肢の一つとなる。ただし、月々の支払いが小さく見えることと、その車を無理なく所有できることは、必ずしも同じではなかった。
「で、月々いくら払ってるんだ？」
嘉晃が尋ねた。
「……八万ちょっと」
「八万？」
「ボーナス払いもある」
「いくら？」
「……二十万」
「年二回？」
「うん」
嘉晃はしばらく無言でリンタを見つめていたが、やがてゆっくりと背もたれに体を預けた。
「お前、なかなか豪快だな」
「だから笑うなって！」
「いや、笑ってないって。感心してるんだよ」
「絶対嘘だろ！」
嘉孝は二人のやり取りを聞きながら、リンタの様子を観察していた。高価な車を盗まれた人間が取り乱すのは当然だが、リンタの狼狽ぶりには、それだけでは説明できないものがあるように思われた。車を失ったショックというより、何か別の、もっと差し迫った問題に追い詰められているように見える。
「リンタ君」
嘉孝が静かに声をかけた。
「車両保険に入っているなら、少なくとも金銭的な損害については一定の補償を受けられる可能性がある。もちろん契約内容を確認する必要はあるけどね。それなのに、どうしてそこまで慌てているんだい？」
リンタはコップを両手で包むように持ち、しばらく俯いていた。何か言おうとして口を開きかけたものの、すぐに閉じてしまう。その様子を見て、嘉晃もようやく笑うのをやめた。
「何だよ。まだ何かあんのか？」
「……嫁にバレたら終わりなんだよ」
「車が盗まれたこと？」
「それもそうだけど、残クレのこと」
「何で？」
「嫁にはさ、普通のローンで買ったって言ってるんだよ。頭金を結構入れたから、五年で払い終わるって」
嘉晃は怪訝そうな顔をした。
「実際は違うのか？」
「……五年後に300万くらい残る」
「は？」
「だから、残価が300万くらいあるんだよ。五年経ったら返すか、残りを払って買い取るか、決めなきゃいけないんだ」
嘉晃はしばらくリンタの顔を見つめていたが、やがて吹き出した。
「お前、五年ローンで買ったって嫁さんに言って、五年後に300万残るの？」
「だから笑うなって！」
「いや、それ普通にバレるだろ！ 五年後どうするつもりだったんだよ」
「そのとき考えようと思って……」
「お前、ほんとバカだな！」
「うるせえ！ こっちは真剣なんだよ！ 前にも金のことで揉めててさ、次に嘘ついたら離婚するって言われてんだよ！」
嘉晃は腹を抱えて笑ったが、嘉孝は呆れながらも、ようやくリンタが車の盗難以上に恐れているものを理解した。
妻は五年後にローンが完済されると思っている。しかし、実際には数百万円の残価が設定されており、契約満了時には車を返却するか、残価を精算して乗り続けるかという問題が残る。盗難によって保険金の請求やローンの精算が必要になれば、リンタが隠していた契約内容も妻に知られる可能性がある。
「でもさ、リンタ」
嘉晃が笑いをこらえながら言った。
「車が見つかっても、五年後にはバレるんじゃねえの？」
「だから、そのときまでに何とかするつもりだったんだよ！」
「何とかって、どうやって？」
「……それを今から考えるんだよ！」
嘉晃はとうとう声を上げて笑い出した。
「いや、そりゃバレたら怒られるだろ！」
「怒られるどころじゃないんだよ！離婚だぞ！！」
ようやく事情が分かってきた。
リンタは決して貧しいわけではなかった。都内の会社に勤め、妻と子供を養い、日々の生活にも困ってはいない。ただ、収入に見合った生活をすることと、自分の欲しい物を諦めることが、昔からひどく苦手な男だった。車が好きで、いつかランドクルーザーに乗りたいと何年も言い続けていたという。ランクル300が発表されたときには興奮して嘉晃に写真を送りつけ、納車された日には家族旅行の写真よりはるかに多くの車の写真をSNSに投稿していた。その一方、購入に至るまでの家族との話し合いは、どうやら相当にいい加減なものだったらしい。
「奥さん、支払いのこと知らないのか？」
「知らない。俺の口座から落ちてるから」
「ボーナス払いは？」
「何とかごまかしてる」
「よく一年もバレなかったな」
「俺だって頑張ってんだよ！」
「頑張る方向が違うだろ」
嘉晃は呆れたように首を振った。
嘉孝は苦笑しながらも、少し同情していた。人間というものは、他人から見れば理解し難いことのために、驚くほどの努力を惜しまない場合がある。軍隊にいた頃にも、合理的な判断には非常に優れていながら、家庭生活に関しては救いようのない失敗を繰り返す男を何人も見てきた。リンタの場合、その対象が900万円の自動車だったというだけの話なのだろう。
「それで、車がなくなったことは奥さんには？」
「まだ言ってない。仕事いってるからな、でも夜には夜帰ってくる」
「じゃあ、それまでに見つけてくれってこと？」
「そう！ 頼むよ、嘉晃！ 嘉孝さんも！」
リンタは椅子から身を乗り出した。
「警察にはもちろん頑張ってほしいけど、いつ見つかるか分かんないだろ？ お前らなら何とかできるんじゃないかと思ってさ。だって、元特殊部隊なんだろ？ 海外でテロリストとか相手にしてたんだろ？」
「車泥棒とテロリストは違うぞ」
嘉孝が答えた。
「それに、警察が捜査している事件に、俺たちが勝手に介入できるわけでもない。できることとできないことはあるよ」
「分かってます。でも、頼める相手がほかにいないんですよ」
リンタはそこでようやく表情を崩した。
騒々しく、見栄っ張りで、どこか軽薄なところのある男だったが、その声には切実な響きがあった。車を失ったこと以上に、自分がついてきた嘘によって家庭を壊してしまうことが怖いのだろう。嘉孝には、それが単なる大げさな演技には見えなかった。
嘉晃も、旧友の顔をしばらく眺めていた。
「……まあ、困ってるなら仕方ねえな」
「嘉晃！」
「ただし、車が見つかっても、嫁さんに嘘ついてた件までは知らねえぞ」
「それは何とかする！」
「どうやって？」
「それは……これから考える」
「お前、ほんと変わんねえな」
嘉晃は笑いながら兄の方を向いた。
「兄貴、どうする？」
嘉孝は腕を組み、少し考えた。ランドクルーザー300は、近年、日本国内で盗難被害の多い車種の一つとして知られている。高額な中古車として海外で需要があり、国内で盗んだ車を短期間で移送し、輸出ルートに乗せる組織的な窃盗も問題になっていた。盗難から一日近く経過していることを考えれば、すでに車は自宅から相当離れた場所へ運ばれている可能性がある。
しかし、何も手掛かりがないと決まったわけではない。
「まず現場を見よう。防犯カメラはある？」
「ある。家の玄関と駐車場が映るやつ」
「録画は残ってる？」
「残ってる！ スマホで見られる！」
「だったら、それを確認しよう。警察には映像を渡したんだね？」
「うん。見せたし、データも渡した」
「車の位置情報を確認できるサービスには入っている？」
「トヨタのやつ？ 入ってると思うけど、今朝見たら車の位置が分からなくなってて……」
「分かった。後で契約内容を確認しよう」
嘉孝は手帳を閉じた。
「引き受けるよ。ただし、明日までに必ず取り戻せるとは約束できない。警察との連携が必要になれば、その範囲で協力する。それでもいいね？」
「もちろんです！」
リンタは勢いよく立ち上がり、何度も頭を下げた。
嘉晃はそんな旧友を見ながら、いたずらを思いついた子供のような顔をした。
「ところでリンタ、お前、ランクル盗まれたのが嫁さんにバレるのと、残クレがバレるの、どっちが怖いんだ？」
「だから両方だって！」
「いや、どっちか選べよ」
「選べねえよ！」
「じゃあ、車が見つからなかったら離婚、見つかってもローンがバレたら離婚ってこと？」
「そういうことになるな……」
「詰んでんじゃねえか」
嘉晃が再び笑い出した。
嘉孝はそのやり取りを聞きながら、パソコンを閉じて立ち上がった。窓際では、騒がしい来客にすっかり目を覚ましたリクが、三人の顔を順番に見上げている。嘉孝が上着を手に取ると、散歩に連れて行ってもらえると思ったのか、リクはすぐに立ち上がって尻尾を振り始めた。
「悪いな、リク。今日は仕事なんだ」
嘉孝が頭を撫でると、リクは少し不満そうな顔をしたものの、再びソファへ戻っていった。
嘉晃はスマートフォンをポケットにしまい、車のキーを手に取った。
「で、兄貴。何で行く？」
「現場を見に行くだけだから、何でもいいだろう」
「そういう問題じゃねえんだよなあ」
嘉孝は弟の言葉を聞き流していた。嘉晃にとって、移動手段を選ぶという行為には、実用性とは別の楽しみがあるらしい。車に乗ること自体を好む人間の心理は理解できなくもなかったが、目的地まで安全かつ確実に到着できるなら、それ以上のことにさほど関心のない嘉孝とは、昔から意見が一致しなかった。
「とりあえず、狛江に行こう」
嘉孝が言った。
リンタは大きく頷き、ようやく少しだけ安心したような表情を浮かべた。
新宿から狛江までは、道路が空いていればそれほど時間はかからない。甲州街道を西へ走り、世田谷の住宅地を抜ければ、多摩川に近い静かな街へ入る。都心の喧騒から大きく離れたように感じられるものの、実際には新宿から十数キロほどしかない。戸建住宅の駐車場に置かれた車が、家族の眠っている間に忽然と姿を消す。リンタの話が事実なら、犯人はその住宅街に入り込み、周囲に気付かれることなく900万円の車を持ち去ったことになる。
嘉孝はエレベーターを待ちながら、先ほどリンタが見せたスマートキーのことを考えていた。近年の自動車は、電子制御技術の発達によって安全性も利便性も飛躍的に高まったが、その一方で、従来の機械的な鍵とは異なる種類の脆弱性を抱えるようになった。かつて自動車泥棒といえば、ドアの錠前を破り、ハンドルロックを壊し、配線を直結するといった荒っぽい手口が連想されたものだが、今では車体に目立った傷を残さず、高級車を短時間で持ち去る犯罪が現実に起きている。
そして、盗む技術が高度化しただけではない。盗んだ車を引き取り、保管し、買い手を見つけ、海外へ送り出す仕組みまでが整えられている場合には、窃盗犯を一人捕まえたところで車が戻ってくるとは限らなかった。
「兄貴、何考えてんの？」
嘉晃が尋ねた。
「車がまだ国内にあるかどうか、だな」
「もう海外に行っちゃってる可能性もあるってこと？」
「昨日の夜に盗まれたのなら、さすがにまだ国内にある可能性は十分ある。ただ、動くなら早い方がいい」
嘉晃は頷いた。
先ほどまで旧友の残クレを散々からかっていた男の表情が、いつの間にか引き締まっていた。普段は兄以上に冗談を好み、些細なことでも面白がる嘉晃だったが、ひとたび仕事に入れば、切り替えは早い。嘉孝はその変化を特に意識することもなかった。長年見慣れた弟の、もう一つの顔だったからである。
一方のリンタは、二人の会話を聞いて再び不安になったらしい。
「なあ、嘉晃。マジで見つかるかな？」
「まだ何とも言えねえよ。とにかく現場見てからだな」
「頼むよ、本当に。あの車、めちゃくちゃ気に入ってたんだよ。ようやく買えたんだからさ」
「だったら、なおさらちゃんと探さねえとな」
嘉晃はそう言って旧友の肩を軽く叩いた。
エレベーターが到着し、三人は乗り込んだ。狭い箱が静かに下降を始めると、リンタはポケットからスマートフォンを取り出し、何かを確認して小さく息を吐いた。画面には妻からのメッセージが表示されていた。
『明日の夜、帰るね。お土産買ってくる。』
その何でもない一文が、今のリンタにはひどく恐ろしいものに思えた。
「なあ、嘉晃」
「何だよ」
「もし車が見つかったらさ、残クレのこと、嫁には黙っててくれるよな？」
嘉晃はしばらくリンタの顔を眺め、それから呆れたように笑った。
「お前、まず車の心配しろよ」
嘉孝も思わず口元を緩めたが、何も言わなかった。
エレベーターの扉が開くと、秋の新宿の雑踏が三人を迎えた。事務所を出てきたときと同じように、道路には車があふれ、街を行く人々はそれぞれの用事に追われている。その中を歩きながら、嘉孝は一度だけ時計に目を落とした。
午後二時四十七分。
盗難から、すでに十数時間が経過していた。
まずは現場を見なければならない。
それが、どんな事件であれ変わることのない、嘉孝の基本だった。
第二章 祈りのある街
新宿から狛江へ向かう道中、リンタは助手席で一度として口を閉じることがなかった。盗まれたランドクルーザーのこと、購入時に販売店の営業担当者から聞かされた話、納車まで半年以上待たされたこと、そして妻に発覚した場合に予想される家庭内の惨事について、同じ話を何度も繰り返した。嘉晃は最初こそ面白がって相槌を打っていたものの、仙川を過ぎたあたりから次第に返事がぞんざいになり、しまいには黙って運転することに専念していた。後部座席の嘉孝は、弟たちの会話にはほとんど加わらず、スマートフォンでランドクルーザー300の電子制御システムに関する公開資料を読んでいた。
甲州街道から狛江方面へ進むと、沿道の風景は少しずつ変化した。幹線道路沿いには自動車販売店や飲食店、比較的新しい集合住宅が並んでいたが、そこから住宅街へ入ると、低層の戸建住宅が密集する東京郊外らしい街並みが広がっていた。狛江は東京都の市の中で最も面積が小さく、世田谷区と調布市に挟まれ、多摩川を隔てて神奈川県川崎市と向かい合っている。都心からの距離を考えれば意外なほど閑静な住宅地が多く、古い農家の屋敷林や農地の名残が、新しい分譲住宅の間にぽつぽつと残っていた。道幅の狭い生活道路が複雑に入り組み、一方通行も少なくない。嘉孝は車窓から街の様子を眺めながら、都心に近いこの住宅地が、自動車窃盗犯にとって決して不便な場所ではないことを考えていた。人目の少ない深夜に車を持ち出しさえすれば、主要道路を経由して都内各所へ移動できるし、多摩川を渡れば神奈川県内へも容易に入ることができる。
「ここ。ここを右に曲がって」
リンタの指示に従って嘉晃が車を進めると、間もなく二階建ての住宅が見えてきた。淡いグレーの外壁に濃い色の屋根を載せた、ごく一般的な郊外の戸建住宅だった。道路に面した部分には二台分ほどの駐車スペースがあり、一方には妻が使っているという白い軽自動車が停められていたが、その隣はぽっかりと空いていた。コンクリートの床には油染みひとつなく、門柱脇に植えられた低木の葉が秋風に揺れている。つい昨日まで全長五メートル近い巨大な四輪駆動車が置かれていたとは思えないほど、そこには何の痕跡も残っていなかった。
「ここに停めてたんだよ。いつも」
車を降りたリンタは、空いた駐車スペースを指差した。口調にはまだ興奮が残っていたが、実際に愛車のない駐車場を目の当たりにしたことで、再び落胆がこみ上げてきたらしい。肩を落とし、しばらく何も言わずにコンクリートの床を眺めていた。
嘉孝は道路の反対側へ渡り、住宅の正面から駐車場全体を見渡した。道路幅は四メートルほどで、向かいにも住宅が並び、ところどころに防犯カメラが設置されている。リンタの家は角地ではなく、駐車場の左右には隣家の境界塀があった。道路側に門扉やチェーンはなく、車はそのまま出入りできる造りになっている。防犯カメラは玄関ポーチの天井に一台あり、駐車場の一部を斜め上から撮影していた。
「車の鍵は普段どこに置いてる？」
「玄関の棚。入ってすぐのところ」
「スマートキーは二つ？」
「うん。もう一つは家の中。スペアだから普段使ってない」
「両方残ってるんだな？」
「残ってる。警察にも見せたよ」
嘉孝は頷き、今度は車の停まっていた位置から玄関までの距離を目測した。数メートルしか離れていない。もっとも、この距離だけで盗難手口を特定することはできなかった。最近の車両窃盗には複数の電子的な手法が用いられており、外見上は同じように短時間で車が持ち去られていても、その内部で起きていることはまったく異なる場合がある。
「映像を見せてもらおうか」
嘉孝に促され、三人は家の中へ入った。
室内は明るく整頓されており、リビングには子供のおもちゃや学校から持ち帰ったらしい工作が置かれていた。テレビ台の脇には家族旅行の写真が並び、そのうちの一枚には、黒いランドクルーザーを背景に満面の笑みを浮かべるリンタの姿があった。運転席のドアに片腕を載せ、まるで自動車雑誌の広告写真のようなポーズを取っている。嘉晃はその写真を見つけると、さっそく吹き出した。
「お前、これ何だよ」
「納車の日に撮ったんだよ」
「決めすぎだろ。しかも家族よりお前が一番前に出てるじゃん」
「うるせえな。いいだろ、別に」
「これ、奥さんが撮ったの？」
「そうだよ」
「五年ローンで買ったと思ってるんだよな？」
「そうだよ。だから、その話はもういいって！」
「五年経ったら300万残るって知ったら、どういう顔するんだろうな」
「お前、頼むから嫁の前では絶対に言うなよ！」
「分かってるって。まあ、その前に車を見つけねえとな」
嘉晃は笑いながら写真を元の場所に戻した。
嘉孝は二人を放っておき、ダイニングテーブルに置かれたノートパソコンを開いた。リンタが防犯カメラの録画データを呼び出すと、昨夜の駐車場が画面に映し出された。赤外線撮影による白黒の映像で、ランドクルーザーは画面の中央を大きく占めていた。時刻表示は午前二時を少し過ぎたところだった。
画面の左端から一人の男が現れた。帽子を被り、マスクで顔の下半分を隠している。男は道路を歩いてきたように見えたが、車の前まで来ると一度立ち止まり、周囲を見回した。その少し後に、別の人物が画面の端に姿を見せる。二人はしばらく車の周囲に留まり、やがて運転席のドアが開いた。車内に乗り込んだ男は、ほどなくしてエンジンを始動させた。ヘッドライトが点灯し、巨大なランドクルーザーがゆっくりと後退を始める。道路へ出た車は、そのまま画面の外へ消えていった。
映像はそこで終わっていた。
「……嘘だろ」
嘉晃が呟いた。
「何が？」
「いや、普通に乗っていきやがったなと思ってさ。映画みたいに窓ガラス割ったり、ハンドル壊したりするのかと思ったら、あまりにも普通じゃん」
「そうなんだよ。俺もびっくりした。鍵も持ってるのに、何で動かせるんだよ」
リンタは納得できないという顔で嘉孝を見た。
嘉孝は映像を最初から再生し、男たちの動きをもう一度確かめた。録画の画質はそれほど高くなく、人物の手元や車体の細かな部分までは判別できない。車のドアが開く直前の動作も、車体そのものに隠れてほとんど見えなかった。ただ、窓ガラスを破壊したり、車を牽引したりした形跡はなく、車は自走して持ち去られている。犯人が車両の電子的な認証や制御を何らかの形で欺いた可能性は高いが、具体的な方法についてはまだ判断できなかった。
「スマートキーって、そもそもどういう仕組みなんだ？」
嘉晃が尋ねた。
嘉孝はパソコンの画面を閉じずに答えた。
「従来の車の鍵は、金属の形状が錠前に合えばドアが開き、エンジンも始動できるという、基本的には機械的な仕組みだった。もちろん電子式のイモビライザーが普及してからは、それだけでは動かせなくなったけどね。スマートキーはさらに進んでいて、車と鍵の間で無線通信を行い、正規の鍵が近くにあると判断したときにドアの解錠やエンジンの始動を許可する。だから運転者は鍵をポケットから出す必要がない」
「便利だけど、それが弱点にもなるわけか」
「そういうことだね。電子的な認証を使う以上、その認証の仕組みを狙う犯罪が出てくる」
嘉孝はテーブルの上に置かれたリンタのスマートキーを手に取った。小さな樹脂製のケースの中に電子回路が収められており、外見上は何の変哲もない自動車の鍵である。しかし、そこには車両との通信を行うための複雑な電子技術が組み込まれている。
「例えば、以前から知られている手口にリレーアタックというものがある。これはスマートキーと車の間の通信を中継して、鍵が実際には離れたところにあるのに、車には近くにあるように認識させる手法だ。所有者が家の中に鍵を置いていても、車側が正規の鍵による認証だと判断してしまえば、解錠や始動を許す場合がある」
「じゃあ、うちの玄関に鍵を置いてたのが悪いってこと？」
リンタが慌てて尋ねた。
「それだけでは何とも言えない。車種や年式によって対策も異なるし、今回はリレーアタックが使われたと決まったわけじゃない。ただ、鍵を玄関付近に置かないようにしたり、電波を遮断するケースで保管したりすることは、対策の一つになる」
「そんなことで防げるの？」
「リレーアタックには効果が期待できる。でも、すべての盗難手口に有効というわけじゃない」
嘉晃は椅子の背にもたれながら、腕を組んだ。
「じゃあ、コードグラバーってのは？ 聞いたことあるぞ。電波を盗むやつだろ」
「広い意味ではそうだね。コードグラバーという言葉は、車のキーが発信する無線信号を傍受したり、その情報を解析したりする装置を指して使われてきた。ただし、昔の単純な固定コード式リモコンと、現在の高度な認証方式を備えたスマートキーでは事情がまるで違う。現在の車では、毎回同じ信号を送っているわけではないから、録音した音声を再生するように電波を記録して流すだけで解錠できるとは限らないんだ」
嘉孝はそこで少し間を置き、さらに説明を続けた。
「最近は、正規の鍵が発する信号を単純に複製するのではなく、車両側の認証システムの弱点を利用する電子機器も問題になっている。報道ではコードグラバーという名前で一括りにされることもあるけど、実際には手法も対象となる車両もさまざまだ。だから、犯人が電子機器を持っていたというだけで、具体的な仕組みまで分かったことにはならない」
「なるほどな。で、CANインベーダーってのが一番ヤバいって話を聞いたことあるけど」
「それも、近年の自動車盗難を考えるうえでは重要な手口だね」
嘉孝はリンタのパソコンでランドクルーザー300の車両構造に関する公開資料を探し、簡単な模式図を表示させた。
「現代の自動車には、エンジン、ブレーキ、ステアリング、ドアロック、各種センサーなどを制御する多数の電子制御ユニットが搭載されている。それぞれが独立しているわけではなく、車内の通信ネットワークを通じて情報をやり取りしている。その代表的なものがCAN、つまりController Area Networkという通信規格だ」
嘉晃は画面に並んだ制御ユニットの記号を眺めた。
「要するに、車の中にコンピューターが何十個もあって、それが通信してるってこと？」
「大まかにはそう考えていい。昔の自動車は、エンジン、変速機、ブレーキ、電装品が比較的独立した機械として動いていたけど、今の車は電子制御によって互いに連携している。運転支援システムなんかは、その典型だね。車速や舵角、周囲の障害物、ブレーキの状態といった情報が、複数の装置の間で共有される」
「それを悪用するのがCANインベーダー？」
「そう。車内通信に不正に介入し、本来は正規の認証や制御を経なければ実行できない動作を引き起こそうとする。もちろん、CANという規格そのものが盗難を目的に作られているわけじゃない。車の各装置を効率的に連携させるための重要な技術だし、産業機械などにも広く使われている。ただ、車両側の設計や防御が不十分な場合、外部からの不正な通信が盗難に利用されることがある」
「じゃあ鍵が家の中にあろうが、関係ないってことか」
「鍵の電波を中継するリレーアタックとは攻撃対象が違うからね。電波遮断ケースだけでは防げない。もっとも、最近の車では通信の認証や異常検知を強化する対策も進んでいる。盗む側と防ぐ側が技術的な競争をしているようなものだよ」
リンタは二人の会話を聞きながら、次第に顔をしかめていた。
「ちょっと待ってください。900万もする車なのに、そんな簡単に盗まれるんですか？」
「簡単というわけじゃないよ。専門の機器や知識が必要になる場合もあるし、対策された車両では通用しない手口もある。ただ、高価な車ほど盗む側にとって利益が大きいから、組織的に技術を研究する動機も強くなる」
「トヨタって世界一の自動車メーカーでしょう？ 何とかしてくれないんですかね」
リンタの不満には、消費者として理解できる部分もあった。900万円という金額は、一般的な家庭にとって決して小さなものではない。まして、何年ものローンを組んで購入した車が、窓ガラス一枚割られることなく持ち去られるとすれば、所有者が納得できないのも無理はなかった。
しかし、自動車の盗難対策は単純な問題ではない。車両には、衝突安全性、環境性能、快適性、故障時の整備性など、数え切れないほどの要求がある。電子制御システムを完全に外部から隔離すればよいというものでもなく、正規の整備作業や緊急時の対応にも支障が生じ得る。さらに、攻撃者が車両に物理的に接近できる以上、あらゆる不正行為を完全に排除することは難しい。メーカーが対策を強化すれば、窃盗犯は別の弱点を探す。その競争は、自動車が高度な電子機器となった現在、ますます複雑になっていた。
「それにしても、ランクルってそんなに盗まれるのか？」
嘉晃が尋ねた。
「国内の車両盗難では、ランドクルーザーは長年にわたって被害の多い車種の一つだね。特に問題なのは、国内での転売だけでなく、海外の中古車市場でも需要が大きいことだ」
「海外？」
「アフリカ、中東、アジアなど、ランドクルーザーの評価が高い地域は多い。もちろん、そこで走っている車の大半は正規に流通したものだし、海外需要そのものが悪いわけじゃない。ただ、世界各地に買い手がいる人気車種は、盗難車を売りさばこうとする犯罪組織にとっても魅力的なんだ」
ランドクルーザーは、トヨタを代表する四輪駆動車である。戦後間もない時期に開発されたトヨタ・ジープBJを源流とし、1954年にランドクルーザーの名称が与えられて以来、世界各地の過酷な環境で使用されてきた。日本では高級SUVという印象が強いが、海外では政府機関、国際援助組織、資源開発企業、軍や警察などにも採用され、舗装道路の乏しい地域や長距離移動の多い土地では、信頼性と耐久性の高さから特別な地位を築いている。砂漠を横断し、未舗装の山岳路を走り、ときには紛争地帯で人員や物資を輸送する。嘉孝自身、海外で活動していた頃にはランドクルーザーを目にする機会が少なくなかった。
「中東やアフリカなんかじゃ、ランクルは単なる高級車じゃないからね。仕事道具でもあり、生活に欠かせない移動手段でもある。古い車でも価値が残りやすいし、状態のよい新しい車なら相応の価格が付く」
「じゃあ俺のランクルも、今頃アフリカに向かってるってことですか？」
リンタが青ざめた。
「まだ分からないよ。国内に残っている可能性もある。ただ、組織的な窃盗だった場合には、早い段階で車両を移動させるだろうね」
「何とかしてくださいよ、本当に……」
リンタは頭を抱えた。嘉晃はそんな旧友の肩を叩き、もう一度防犯映像を見直した。
「兄貴、これ、何人いるんだ？」
「画面に映っているのは二人だね。ただし、ほかに仲間がいたかどうかは分からない」
「一人が車を動かして、もう一人は見張りか」
「そうかもしれない。少なくとも、衝動的な犯行というよりは、対象の車を選んで来ている印象がある」
「で、手口はどれだと思う？」
「今の映像だけでは断定できない。車に近づいた人物の手元が映っていないし、電子的な痕跡も確認していないからね。リレーアタックかもしれないし、車内通信を悪用した手口かもしれない。あるいは、別の方法で車両の認証を突破した可能性もある」
嘉孝は再生を止め、時刻表示を確認した。犯人が画面に現れてから車が持ち去られるまで、数分もかかっていなかった。犯行に要した時間の短さは、犯人が車種に応じた何らかの知識や準備を持っていたことをうかがわせたが、それ自体は珍しい話でもなかった。高級車の窃盗を繰り返す犯罪者なら、対象となる車種の構造や操作方法を事前に把握していることは十分考えられる。
「一つ言えるのは、慣れているってことだな」
嘉晃が言った。
「そうだね。少なくとも、偶然見つけた車をその場の思いつきで盗んだようには見えない」
「じゃあ、プロの車泥棒ってことか」
「可能性は高い」
嘉孝は椅子から立ち上がり、もう一度窓の外へ目を向けた。静かな住宅街だった。向かいの家では高齢の女性が庭木の手入れをしており、少し離れたところでは宅配便のトラックが荷物を降ろしている。夜になれば人通りは少なくなるだろうが、完全に無人になるわけではない。それでも犯人たちは車を持ち去った。そこには、現代の自動車盗難が抱える問題の一端が表れているように思われた。車の所有者が自宅に鍵を保管し、防犯カメラを設置していても、それだけでは被害を防ぎきれない場合があるのだ。
もっとも、盗難の仕組みを理解することと、盗まれた車を取り戻すことは別の問題だった。
「嘉晃、ハルトに連絡してくれないか」
「ハルト？」
「最近の車両盗難について、何か知っているかもしれない。もちろん捜査中の情報を聞き出すわけにはいかないけど、今どういう動きがあるのか、一般的な話なら聞けるだろう」
「分かった」
嘉晃はスマートフォンを取り出し、連絡先からハルトの名前を探した。
ハルトは二人と以前から親交のある警察官だった。職務上の立場と私的な交友関係を明確に分ける人物で、嘉孝も嘉晃も、その点については十分理解していた。警察官だからといって、捜査中の事件について好き勝手に情報を教えてもらえるわけではない。しかし、長年犯罪捜査に携わってきた警察官の知識や経験は、公開された資料を読むだけでは得られない現実的な視点を与えてくれることがある。
数回の呼び出し音の後、電話がつながった。
「おう、ハルト。俺だよ、嘉晃。今ちょっといいか？」
嘉晃は事情を手短に説明した。知人のランドクルーザー300が狛江の自宅から盗まれたこと、警察にはすでに届け出ていること、そして兄弟が民間の立場で車の行方を調べ始めたこと。相手の返答を聞きながら、何度か頷いた。
「そうそう、ランクル300。黒のZX。昨日の夜から今朝にかけてだな。……ああ、なるほど。そうなのか。ちょっと待って、兄貴に代わる」
嘉晃はスマートフォンを嘉孝に差し出した。
「ハルト、何か知ってるみたいだ」
「もしもし、嘉孝だけど。忙しいところ悪いね」
嘉孝が電話を受け取ると、受話口から聞き慣れた声が返ってきた。
『いや、構わねぇよ。嘉晃から大体聞きいたよ。車両盗難ね』
「そう。所有者から依頼を受けているんだけど、昨夜のうちに持ち去られている。最近、同じような事件が増えているのかと思ってね」
『ランドクルーザーの盗難自体は、別に珍しい話じゃないよ。ただ、最近は単独の窃盗犯というより、複数の役割に分かれたグループが動いていることも多いな。車を盗む人間、運ぶ人間、保管する人間、売る人間が別々だったりする』
「なるほど」
『もちろん、全部がそうとは限らないけどね。で、車はもう見つかったのか？』
「いや、まだ。これから行方を追おうとしているところだ」
『だったら、一つ確認した方がいいことがある』
ハルトの声が、少し真面目な調子に変わった。
『最近、川崎方面で盗難車らしい車両を扱っているという情報が、業界関係者の間で出ているんだよ。警察から正式に発表されている事件の話とは別だけど、中古車の輸送や保管を請け負っている業者の一部で、不審な取引の噂がある』
「川崎？」
『ええ。もっとも、噂だけじゃどうにもならない。ただ、車を盗んだ後、すぐに海外へ持っていくとは限らないんだよ。いったん別の場所に集めて、輸送の手配がつくまで置いておくこともある。そういう場所が見つかれば、車が残っている可能性はあると思う』
「具体的な場所については？」
『そこは俺から捜査情報を教えるわけにはいかないよ。ただ、公開されている業者の情報や、ご本人の車の位置情報なんかを確認するのは自由だ。それと、所有者には警察からの連絡をきちんと受けてもらってくれ。変に独自で動いて証拠を壊したりすると、かえって捜査の邪魔になるから』
「分かっている。ありがとう」
電話が切れると、嘉晃がすぐに身を乗り出した。
「何だって？」
「川崎方面で、不審な車両取引の噂があるらしい。ただし、具体的な場所については教えられないそうだ」
「川崎か。近いな」
「そうだね。けど、それだけで今回の車が川崎にあるとは限らない」
嘉孝はそう言いながら、リンタに車両の位置情報サービスについて尋ねた。リンタはスマートフォンを取り出し、トヨタのアプリを開いて見せた。車両の現在位置を確認する機能は契約していたが、すでに正常な位置情報を取得できなくなっていた。盗難車では通信機能が使えなくなったり、車両側の電源や通信状態によって位置情報が確認できなくなったりすることがある。画面に表示されている情報だけでは、現在の所在地を知ることはできなかった。
「これ、最後に通信できた場所とか分からないのかな」
嘉晃が尋ねた。
「アプリに表示されている範囲では難しいね。サービスの事業者に確認してみる価値はあるけど、提供できる情報には制限があるだろうし、捜査機関を通じた確認が必要になる場合もある」
リンタはすぐに問い合わせ先を調べ始めた。嘉孝はその間に、もう一度防犯映像を確認した。車が道路へ出ていく方向は分かるが、その先でどちらへ進んだのかまでは映っていない。周辺の道路には複数の分岐があり、それだけで川崎方面へ向かったと判断することはできなかった。
やがてリンタは、サポート窓口とのやり取りを終えて戻ってきた。
「詳しい位置はすぐには分からないって。警察にも相談してくださいって言われた」
「そうだろうね」
「どうするんですか、嘉孝さん」
嘉孝は少し考えた。川崎方面というハルトの話には興味があったが、現状ではまだ一般的な可能性にすぎない。そこに何らかの具体的な接点がなければ、川崎中の倉庫を片端から探すようなことになってしまう。そんな非効率な調査をするつもりはなかった。
そのとき、嘉晃のスマートフォンが震えた。
「ハルトからだ」
嘉晃は画面を確認すると、眉を上げた。
「さっき話してた業者の噂だけど、中古車屋の知り合いに聞いてみろってさ。警察の捜査とは関係ない話で、業界では結構知られてるらしい」
「誰に？」
「前に車の件で世話になった業者がいるだろ。あそこなら何か知ってるかもしれないって」
嘉孝は頷いた。
「それなら聞いてみよう」
嘉晃がその業者に電話をかけると、相手は意外なほどあっさりと話に応じた。川崎臨海部には、中古車の輸出を扱う業者や車両の一時保管場所が数多く存在する。その中に、最近になって急に高級SUVの搬入が増えた倉庫があるという。業界では以前から評判のよくない業者が使っている場所で、書類の整わない車両を持ち込もうとする客がいるという話も耳にしていたらしい。もちろん、それだけで違法な取引をしていると断定できるわけではないが、少なくとも確認してみる価値はあった。
さらに、その業者は知り合いの輸送会社から聞いた話として、前日の深夜から今朝にかけて、黒い大型SUVを積載した車両がその倉庫へ入っていったらしいと付け加えた。車種までは分からないというものの、ランドクルーザーに似た大きな車だったという。
「場所、分かる？」
嘉晃が尋ねると、相手は倉庫がある地区と、公開されている事業所の所在地を教えてくれた。
嘉晃は電話を切り、兄に顔を向けた。
「川崎の東扇島だってさ」
東扇島は川崎港の沖合に造成された人工島である。京浜工業地帯の一角を成し、物流倉庫、コンテナターミナル、配送センターなどが集まる広大な港湾地区だった。東京湾に面した埋立地には大型トラックが絶えず出入りし、海外との貨物輸送を支える重要な拠点となっている。日本の物流を支えるこの地域には、正規の輸出入業者や倉庫会社が数多く存在するが、大量の車両を一時的に保管し、輸送するという行為そのものは、外から見れば必ずしも不自然ではない。車を運ぶための設備も、人員も、物流ネットワークも整っている。仮に犯罪組織がそうした環境を悪用しているとすれば、盗難車を隠すには都合のよい場所となり得た。
「東扇島か」
嘉孝は地図を開き、教えられた住所を確認した。周囲には大型倉庫が並び、道路は広く、トラックの出入りを前提とした区画になっている。住宅街とはまったく異なる風景だった。
「ここにランクルがあるんですか？」
リンタが身を乗り出した。
「まだ分からない。ただ、確認する価値のある場所が一つ見つかった」
「じゃあ、すぐ行きましょうよ！」
「そうだな。早い方がいい」
嘉晃が立ち上がった。
嘉孝は少し考えてから、リンタに向き直った。
「リンタ君はここに残って、警察から連絡があったらすぐ対応できるようにしておいてほしい。それから、車の購入書類と保険証券、車台番号が分かる資料を準備しておいてくれるかな。車が見つかったときには、本人確認や所有関係の確認が必要になるからね」
「俺も行っちゃダメですか？」
「まだ何があるか分からない場所だからね。普通の倉庫かもしれないし、犯罪者が関係しているかもしれない。君を連れて行く理由はないよ」
リンタは不満そうな顔をしたが、嘉孝の口調に反論を許さないものを感じたのか、やがて小さく頷いた。
「……分かりました。お願いします」
「何か分かったら連絡する」
嘉孝はそう言って玄関へ向かった。
嘉晃も後に続いたが、靴を履く前に一度だけ振り返った。
「リンタ」
「何だよ」
「お前さ、車が戻ってきたら、今度こそ嫁さんにちゃんと話せよ」
「……考えとく」
「考えとくじゃねえんだよ」
嘉晃は笑いながらドアを開けた。
外へ出ると、午後の日差しはすでに傾き始めていた。住宅街には学校帰りの子供たちの声が響き、どこかの家から夕食の支度を始めたらしい匂いが漂ってきた。どこにでもある、ごく平穏な東京郊外の風景だった。
しかし、リンタの駐車場には依然として黒いランドクルーザーの姿がなかった。
嘉孝は車に乗り込む前に、もう一度その空間を見た。高級車を所有する喜び、家族に隠したローン、そして何の前触れもなく失われた900万円の車。リンタにとっては人生を左右しかねない出来事だったが、窃盗犯にとっては、おそらく数ある仕事の一つにすぎないのだろう。車両の所有者がどれほど苦労して購入したか、どんな事情を抱えているか、そうしたことに犯人が関心を持つとは考えにくかった。
嘉孝はその種の犯罪を、軍人時代に見てきた組織的な違法取引と重ね合わせていた。密輸、武器取引、盗品の流通。扱う品物や活動する地域が違っても、利益を得るために役割を分担し、輸送と保管の仕組みを利用するという点では共通するものがある。犯罪組織が必ずしも巨大な武装集団である必要はない。数人の実行犯と、それを支える物流の経路さえあれば、相当な規模の犯罪が成立することもある。
「兄貴」
運転席に座った嘉晃が声をかけた。
「どうした？」
「もしあの倉庫にリンタのランクルがあったら、どうする？」
「まず確認する。それからハルトに連絡して、警察に動いてもらう」
「向こうが素直に渡してくれると思う？」
「分からない。ただ、相手が犯罪組織なら、簡単にはいかないかもしれないね」
嘉晃は口元をわずかに緩めた。
「まあ、そうだろうな」
嘉孝は弟の表情を見て、軽く息を吐いた。嘉晃は普段から冗談ばかり言っているが、危険を前にして怯むような人間ではない。米海軍の特殊作戦部隊で培った能力は、退役したからといって失われるものではなかったし、その能力を必要とする場面があれば、本人はためらわずに使うだろう。だが、ここは戦場ではなく日本であり、二人は軍人でも警察官でもない。力を使うべき場面と、使ってはならない場面を区別することは、特殊部隊にいた頃以上に重要だった。
「嘉晃、分かっていると思うけど、今回は車を探す仕事だ。無理に揉め事を起こす必要はない」
「分かってるって」
「本当かな」
「兄貴、俺を何だと思ってんの？」
「昔からの付き合いだからね。よく知っているつもりだよ」
嘉晃は不満そうに鼻を鳴らしたが、それ以上は何も言わず、エンジンを始動させた。
車は住宅街を抜け、川崎方面へ向かった。多摩川を渡る頃には、空の色が少しずつ夕暮れの気配を帯び始めていた。川の両岸には広い河川敷が続き、野球やサッカーを楽しむ人々の姿が見える。休日になれば家族連れや散歩をする人で賑わう場所だが、平日の夕方はどこかのんびりしていた。巨大な都市圏の中にありながら、川の流れと広い空が残されているこの風景を、嘉孝は嫌いではなかった。
橋を渡り終えると、車は川崎市内へ入った。
南へ進むにつれて、街並みは再び変わっていった。住宅地の間に商業施設や幹線道路が現れ、やがて大型の工場や物流施設が目立つようになる。川崎は、かつて日本の高度経済成長を支えた京浜工業地帯の中核都市であり、現在も石油化学、鉄鋼、エネルギー、機械工業などの施設が東京湾岸に集積している。埋立地の造成とともに港湾機能が拡張され、海上輸送と陸上輸送を結ぶ巨大な物流拠点として発展してきた。
首都高速湾岸線の高架や巨大な工場設備が見え始めると、嘉晃は車の速度を少し落とした。道路にはコンテナを積んだ大型トレーラーが多くなり、交差点では長い車体がゆっくりと曲がっていく。海に近づくにつれて空気にはわずかに潮の匂いが混じり、遠くには工場の煙突や石油タンクが並んでいた。
「しかし、こういうところに車隠されたら、普通は見つかんねえよな」
嘉晃が言った。
「そうだね。倉庫も車も多い。外から見ただけでは、正規の輸出車と盗難車の区別なんてつかない」
「全部コンテナに入れられたら、もうお手上げか」
「そこまで進んでしまえば、追跡はかなり難しくなるだろうね。だからこそ、車がまだ国内にあるうちに見つけたい」
嘉孝は地図を確認しながら答えた。
目的地は東扇島の一角にある倉庫だった。中古車の輸出に関係する業者が使用しているという建物で、周囲には似たような大型倉庫がいくつも並んでいる。表向きには中古車や自動車部品の保管、輸送を扱っており、事業そのものに特段不自然な点はなかった。だが、嘉晃が電話で聞いた不審な車両搬入の話が事実なら、その中に何か問題のある車が混じっている可能性はある。
車が東扇島へ入る頃には、太陽は西の工場群の向こうへ傾いていた。広い道路の両側には巨大な物流施設が立ち並び、建物の壁面には企業名や倉庫番号が大きく表示されている。行き交う車の大半は大型トラックで、一般の乗用車は少ない。エンジン音、タイヤが路面を踏む低い音、遠くから響く港湾設備の機械音が混じり合い、住宅街とはまったく異なる重苦しい空気が漂っていた。
「この先だな」
嘉孝が地図を指した。
嘉晃は頷き、指定された区画へ車を進めた。
問題の倉庫は、道路から少し奥まった場所にあった。灰色の外壁を持つ平屋建ての大きな建物で、正面には大型車両が出入りできるシャッターが並んでいる。敷地の一部には中古車らしい車両が数台停められ、脇にはコンテナが積まれていた。外観だけを見れば、港湾地区に無数に存在する、ごく普通の物流倉庫と何ら変わるところがなかった。
嘉晃は少し離れた道路脇に車を停め、エンジンを切った。
「ここか」
「そうらしいね」
二人はしばらく無言で倉庫を眺めた。
シャッターの一つが開いており、内部には車両らしいものが並んでいた。道路からでは全体を見通すことはできなかったが、天井の照明に照らされた車体の一部が見える。倉庫の前には数人の男が立っており、作業着姿の者もいれば、私服姿の者もいた。誰もが特別な警戒をしているようには見えず、普通に仕事をしているだけにも見えた。
だが、その奥に停められた一台の車を見たとき、嘉晃は目を細めた。
「……兄貴」
「見えているよ」
倉庫の開いたシャッターの向こうに、黒い大型SUVがあった。角張った車体、力強いフロントフェンダー、高い位置にあるボンネット。距離があるうえ、車体の一部はほかの車に隠れていたが、その輪郭はランドクルーザー300によく似ていた。
「リンタのやつか？」
「まだ分からない。同じ車種かもしれないし、別の車かもしれない」
「でも、タイミングが良すぎるよな」
「そうだね」
嘉孝はスマートフォンのカメラで、敷地の外から見える範囲の写真を撮った。車のナンバープレートは確認できず、個体を特定することは難しかったが、車種についてはかなり確度の高い判断ができそうだった。
嘉晃は倉庫の前にいる男たちを観察していた。作業着姿の二人は大型車のそばで話し込んでおり、私服の男はスマートフォンを耳に当てながら、ときどき倉庫の中を振り返っている。そのほかにも、建物の奥で何人かが作業しているらしい。人数も、倉庫内にある車両の台数も、外からは分からなかった。
「どうする？」
嘉晃が尋ねた。
「ハルトに連絡する。場所と、見えている車両の情報を伝えよう」
嘉孝はスマートフォンを取り出した。
そのとき、倉庫の奥から一台の大型車両がゆっくりと動き出した。エンジンの低い音が周囲に響き、男たちが道を空ける。シャッターの前に立っていた私服の男が手を振ると、車両は敷地の出口へ向かって進み始めた。
嘉晃はその様子を眺めながら、ぽつりと言った。
「兄貴、あそこ、結構な数の車があるな」
「そうだね」
「ランクルだけじゃなさそうだ」
嘉孝にも、シャッターの奥に複数の高級車が並んでいることが見えていた。大型SUV、セダン、そして比較的新しい国産車らしい車両が、薄暗い倉庫の中に整然と停められている。もちろん、中古車の輸出業者が多数の車を保管していること自体は珍しくない。それでも、リンタのランクルとよく似た車がこの場所にあり、しかも直近に不審な搬入の情報があるという事実は、無視できるものではなかった。
電話がつながった。
「ハルト、嘉孝だけど。さっきの件で、少し気になる場所を見つけた。川崎の東扇島にある倉庫なんだけど、黒いランドクルーザー300らしい車が停まっている。公開情報をたどって来た場所で、敷地の外から確認しているだけだから、まだ盗難車かどうかは分からない」
嘉孝は倉庫の所在地と、確認できた事実を簡潔に伝えた。ハルトは何点か質問し、嘉孝の説明を聞き終えると、すぐに警察へ連絡するよう求めた。
『分かった。こちらからも必要な連絡を取る。ただ、絶対に勝手に中へ入らないでくれ。相手がどんな連中か分からないから』
「もちろん、そのつもりだよ」
『嘉晃も一緒ですよね？』
「いるよ」
『じゃあ、なおさらです』
嘉孝は小さく笑った。
「伝えておく」
電話を切ると、嘉晃が不満そうに眉を上げた。
「何だよ、その言い方」
「君がいるから余計なことをするな、だそうだ」
「信用ねえなあ」
「普段の行いじゃないかな」
嘉晃は肩をすくめ、再び倉庫へ目を向けた。
夕暮れの港湾地区では、倉庫の照明が次々と点き始めていた。空は暗い青へと変わり、遠くのコンテナクレーンや工場設備には、赤い航空障害灯が小さく瞬いている。大型トラックのヘッドライトが道路を照らし、倉庫の壁面に長い影を落とした。昼間なら単調に見える灰色の建物も、夕闇の中では巨大な黒い塊のように浮かび上がっていた。
嘉孝は腕時計を見た。午後五時を少し過ぎたところだった。
リンタのランクルが盗まれてから、およそ十五時間。
もしあの倉庫にある黒い車がリンタのものなら、まだ取り戻せる可能性はある。だが、倉庫の中に何があり、誰が管理し、どのような取引が行われているのか、現段階では確かなことはほとんど分からない。
嘉晃は運転席の背もたれに体を預け、しばらく倉庫を眺めていた。
「兄貴」
「何だい」
「リンタの車、あそこにあると思うか？」
嘉孝はすぐには答えなかった。
夕暮れの薄い光の中で、黒いランドクルーザーらしい車体が、倉庫の奥に静かに停まっている。その姿は、狛江の住宅街から消えた一台の高級車が、わずか半日ほどで港湾地区に運び込まれていても不思議ではないことを示していた。しかし、似た車があるというだけで、同一の車両だと判断することはできない。
「可能性はあるね」
嘉孝は答えた。
「でも、確かめないと分からない」
「そりゃそうだな」
嘉晃は頷いた。
そのとき、倉庫の奥にいた男の一人が、道路側へ顔を向けた。嘉晃は何気ない様子で視線を外し、サイドミラーを確認した。男はしばらく周囲を見回していたが、やがて再び建物の中へ戻っていった。
「……何か、嫌な感じだな」
嘉晃が低い声で言った。
「どうした？」
「いや、別に。あの連中、普通の中古車屋にしちゃ妙に周りを気にしてるような気がしてさ」
「そうかもしれない。でも、先入観は持たない方がいい」
「分かってるよ」
嘉晃はそう答えたものの、倉庫から目を離さなかった。
嘉孝は弟の横顔を一度だけ見た。普段の軽薄さはすっかり消え、目の前の状況を静かに観察する元特殊部隊員の表情になっている。何か異常が起これば、嘉晃は即座に反応するだろう。嘉孝自身も同じだった。
だが、今はまだ動くべきときではない。
嘉孝はスマートフォンを取り出し、リンタに短いメッセージを送った。
『川崎で手掛かりを見つけた。まだ確認中だから、警察からの連絡を待っていてほしい。』
送信すると、ほとんど間を置かずに返信が届いた。
『マジですか！？ ランクルありました！？』
続けて、もう一通。
『嫁が予定より早く帰ってくるかもしれないんですけど！！』
嘉孝は画面を見つめ、思わず苦笑した。
「どうした、兄貴」
「リンタ君だよ。奥さんが早く帰ってくるかもしれないらしい」
「ハハッ！ そりゃ大変だ」
嘉晃は声を上げて笑った。
その笑い声が収まる頃、倉庫の正面で再び人の動きがあった。男たちが集まり、何かを話し始めている。大型のシャッターがゆっくりと下がり始め、内部の車両が少しずつ見えなくなっていった。
嘉孝はその様子をじっと眺めていた。
倉庫の中には、まだ確認すべきものがある。
そして、その確認には警察の力が必要だった。
嘉孝は腕を組み、暗くなり始めた港湾地区の道路を見渡した。遠くでは大型トラックがゆっくりと交差点を曲がり、その向こうに工場の灯りが連なっている。海から吹いてくる冷たい風が、車の窓ガラスをかすかに震わせた。
嘉晃は隣で、すでに笑うのをやめていた。
「兄貴」
「うん？」
「あいつら、本当に車泥棒だったら、どうする？」
「まずは警察に任せるよ」
「で、もし向こうから仕掛けてきたら？」
嘉孝は弟の方を向いた。
「そのときは、仕方がないね」
二人はそれ以上、何も言わなかった。
目の前の倉庫では最後のシャッターが閉まり、内部の照明が細い隙間からわずかに漏れているだけになった。
東京湾の空に、夜が訪れようとしていた。
第三章 川崎の銃声
川崎港の夜景には、東京や横浜とは異なる美しさがあった。石油精製施設の蒸留塔、製鉄所の巨大な構造物、幾重にも交差する配管、赤白に塗り分けられた煙突。無数の投光器に照らされた工場群は、夜になると昼間以上に鮮明な輪郭を浮かび上がらせる。東京湾の黒い海面には大型貨物船の航行灯が点在し、遠くのコンテナターミナルでは、巨大なガントリークレーンが積み木でも扱うように鉄製のコンテナを吊り上げていた。海から吹きつける風には潮の匂いだけでなく、軽油や機械油、どこか焦げたような工業地帯特有の臭気が混じっている。
午後六時を過ぎた東扇島の倉庫街には、歩行者の姿がほとんどなかった。大型トレーラーや配送トラックが幅の広い道路を行き交い、灰色の巨大な倉庫が整然と並んでいる。ここでは夜も物流が止まることはない。日本の消費生活を支える膨大な貨物が、昼夜を問わず運び込まれ、仕分けられ、国内外へ送り出されていく。その巨大な流通網の一角に、自動車窃盗グループの拠点が紛れ込んでいたとしても、外から見分けるのは容易ではなかった。
嘉孝と嘉晃は、問題の倉庫から少し離れた道路脇に車を停め、敷地の出入りを観察していた。
「しかし、よく見つけたな、こんな場所」
嘉晃は運転席の窓を少し開け、倉庫の方へ視線を向けた。外には重油の匂いを含んだ冷たい風が吹いている。
「中古車の輸出業者からすれば、珍しい立地じゃないよ。港に近いし、大型車両の出入りにも便利だ。普通の商売をするには悪くない場所だろうね」
「泥棒にも便利ってわけか」
「問題は、ここにリンタの車があるかどうかだな」
倉庫の敷地は金網のフェンスに囲まれ、正面には大型トラックが通れる幅の門が設けられていた。建物の外壁には会社名の表示があるものの、明かりに照らされた文字は古く、一部が剥がれている。敷地の奥には輸送用のコンテナが積まれ、その手前に数台の乗用車が停められていた。
ハルトにはすでに連絡してあった。倉庫の所在地と、不審な高級車が出入りしているという情報を伝えると、周辺の警察にも知らせておくとの返事があった。ただし、現時点で車両盗難との関係が確認されたわけではない。兄弟としても、まずは事実を確かめるつもりだった。
しばらくすると、倉庫の大型シャッターが電動機の唸りとともに上昇し始めた。内部の白い照明が道路に漏れ、やがて一台の黒い大型SUVが姿を現した。
「兄貴、ランクルだ」
嘉晃が身を乗り出した。
黒いランドクルーザー300だった。巨大なフロントグリル、角張ったヘッドライト、堂々とした車体。リンタが自慢げに見せていた写真と同じZXのように見える。
「ナンバーは？」
「外してるな」
車はゆっくりと倉庫から出てきたが、敷地の外へは向かわず、入口付近で停車した。続いて白いレクサスLX、黒いアルファードが姿を現す。いずれも比較的新しい高級車で、作業着を着た男たちが車両の周囲を行き来していた。
「すげえな。ショールームみたいじゃん」
「ただの中古車屋ならいいけどな」
「リンタの車かどうか、分かる？」
「まだ分からない。同じ仕様のランクルなんていくらでもある」
嘉孝は双眼鏡を下ろした。黒いランドクルーザーのホイールはリンタの写真に写っていたものとよく似ている。しかし、車両の特徴だけでは個体を特定できない。車台番号を確認するまでは、あくまで疑わしいというだけだった。
そのとき、倉庫の奥で騒ぎが起きた。
最初は男たちが言い争っているように見えた。だが、間もなく一人の作業員が建物から飛び出し、敷地の出口へ向かって走り始めた。五十歳前後の小柄な男で、青い作業服を着ている。あとを追ってきた二人の男が出口の手前で追いつき、一人がその背中を蹴りつけた。
作業員はアスファルトに倒れた。追いついた男たちは容赦なく殴り始めた。
「おいおい、何やってんだよ」
嘉晃の声から、それまでの軽さが消えた。
嘉孝は双眼鏡を上げた。倒れた作業員は両腕で頭を庇いながら、何かを必死に訴えている。殴っている男の一人は腹を蹴り、もう一人は襟首を掴んで顔を近づけた。
「まずいな」
嘉孝はハルトに電話をかけた。
「例の倉庫だが、今、作業員らしい男が二人に暴行されている。敷地の出口付近だ」
『分かった。こっちも向かってる。怪我人がいるなら救急も手配する』
「それから、黒いランクル300を確認した。ナンバーはない。ほかにもレクサスLXとアルファードがいる」
『了解。無理はするなよ』
「ああ」
通話を終えた直後、倉庫の方から乾いた破裂音が響いた。
鋭く、短い音だった。
二人の表情が変わった。
続けてもう一発。
作業員を殴っていた男の一人が拳銃を手にしていた。男は銃口を空に向けて怒鳴り、次いで倒れている作業員の頭へ突きつけた。作業員は身体を震わせながら、地面に両手をついている。
「兄貴」
「見えてる」
「殺す気だぞ、あいつ」
嘉孝は腕時計を確かめるでもなく、倉庫の入口とその周囲にいる人間の位置を見た。武器を持った男は一人ではないかもしれない。だが、あの作業員が次の一発を撃たれるまでに、警察が間に合う保証はなかった。
「行くぞ」
「了解」
二人は車を降りた。
嘉孝は倉庫へ向かって声を張り上げた。
「おい！ その男を放せ！」
拳銃を持った男が振り返った。
嘉孝は立ち止まり、相手の顔を正面から見た。男は三十代半ばくらいで、短く刈った髪に、首のあたりまで刺青がのぞいていた。突然現れた二人を訝しむように睨み、何かを中国語で怒鳴った。
「警察が来るぞ。銃を下ろせ」
男は一瞬、動きを止めた。
しかし、従うつもりはないらしい。拳銃を握った右手が、ゆっくりと嘉孝の方へ向いた。
銃声が響いた。
嘉孝の背後で金属フェンスが激しく鳴った。ほとんど同時に嘉晃が地面を蹴り、道路脇に停められた大型車両の陰へ姿を消す。嘉孝もすでに移動していた。男が続けて発砲した弾丸はアスファルトを叩き、コンクリートの細かな破片を飛び散らせた。
「馬鹿野郎、撃ちやがった！」
嘉晃の怒声が響いた。
拳銃の男は混乱したらしく、嘉孝と嘉晃を交互に探しながら銃口を振り回した。相手が二人とも元特殊部隊員だなどとは、夢にも思っていないだろう。男にとっては、見知らぬ日本人二人が突然現れ、目の前の暴行を止めようとしただけだった。
嘉晃が車両の陰から飛び出した。
男がその姿を捉えたときには、すでに距離を詰められていた。拳銃がもう一度火を噴いたが、弾丸は倉庫の壁を叩いただけだった。嘉晃は男の腕を払い上げ、そのまま身体をぶつけてアスファルトへ叩きつけた。鈍い音が響き、男の手から拳銃が離れる。
もう一人が嘉晃に殴りかかった。
嘉晃は相手の拳をかわし、腹部に短い一撃を入れた。男が前屈みになったところへ膝を叩き込み、そのまま地面に転がした。二人を無力化するまで、わずか数秒だった。
「兄貴！ そいつ頼む！」
嘉孝はその間に倒れていた作業員を助け起こしていた。
「立てるか？」
「は、はい……」
「こっちだ。走らなくていい」
作業員は口元から血を流し、足元もおぼつかなかった。嘉孝は肩を貸しながら敷地の外へ連れ出し、道路沿いに停められた車の陰へ避難させた。
男はひどく怯えていたが、意識ははっきりしている。
「どうして殴られた？」
「……車です。盗んだ車を運ばされて……」
「盗難車か」
「知らなかったんです。最初は普通の中古車だと思って……。でも、書類もないし、ナンバーも外してあって……」
男はそこで言葉を詰まらせた。何かを思い出したのか、恐怖に顔を歪める。
「仲間が逃げようとして、捕まったんです。俺も、もうやめるって言ったら……」
そのときだった。
倉庫の内部から、耳をつんざくような連続音が響いた。
拳銃の単発射撃とはまるで違う、重なり合う銃声だった。大型シャッターの縁に火花が走り、入口付近に置かれたパレットが次々と砕け散る。
「嘉晃！」
「無事だ！」
弟の声は、倉庫の入口付近から聞こえた。
嘉孝は作業員を車の陰に残し、振り返った。シャッターの内側に数人の男が現れ、そのうち二人は自動小銃を構えている。黒い銃身から断続的に炎が噴き、金属製の外壁や周囲の車両を弾丸が叩いていた。
日本の港湾地区で自動小銃による銃撃戦に巻き込まれるとは、さすがの嘉孝も予想していなかった。
英国軍にいた頃、彼はアフガニスタンや中東で幾度となく銃火に晒されてきた。山岳地帯の夜間作戦から市街地での近接戦闘まで、銃声が人間の判断力をどれほど容易に奪うかも、経験によって理解している。だが、今、目の前で起きているのは戦争ではない。日本の物流倉庫で、盗難車を扱う犯罪者たちが自動小銃を乱射しているのである。
「なんで車泥棒が自動小銃なんか持ってんだよ！」
嘉晃が怒鳴った。
「本人たちに聞いてみろ！」
「余裕だな、兄貴！」
「お前ほどじゃない！」
銃弾が倉庫の外壁を叩き、二人の会話を遮った。
嘉孝は車に備えていた装備を手にして、弟のいる入口へ向かった。こうした事態を想定して出かけたわけではなかったが、兄弟には国内での特別な活動に応じた装備が認められている。盗難車の調査が本格的な戦闘に変わった以上、相手の武装に合わせて対応を変えることに迷いはなかった。
嘉晃もまた、先ほどまでの気軽な表情を失っていた。笑みこそ浮かべているが、その目は冷静で、敵の動きと周囲の状況を正確に捉えている。
「兄貴、あのランクル、中に戻されてる！」
黒いランドクルーザーはすでに大型シャッターの奥へ移動していた。男たちが慌ただしく車両を動かし、倉庫内の整理を始めている。兄弟が現れたことよりも、警察が到着する前に証拠となる車を運び出すことを優先し始めたらしい。
嘉孝は内部の様子を確かめた。
倉庫は奥行きのある大きな空間で、中央には多数の高級車が並んでいる。左手に輸送用コンテナ、右手に事務所と荷役用の通路があり、奥には別の搬出口があるらしかった。天井を支える鉄骨の柱が規則正しく並び、強力な照明が車体の塗装を白く照らしている。
男たちは大勢いたが、全員が銃を持っているわけではなかった。大部分は作業員や運転手で、発砲しているのは数人の武装した男たちだった。
「銃を持ってるのは四、五人ってところか」
嘉孝が言った。
「だったら話が早いな」
「車を撃つなよ。リンタに泣かれるぞ」
「分かってるって！」
嘉晃はそう言いながら、倉庫の内部へ視線を向けた。
次の瞬間、入口付近に停められていた白いレクサスLXが、猛烈な勢いで後退を始めた。
運転席の男は周囲の人間など構っていなかった。巨大な車体が後方のパレットを押し潰し、積み上げられていた木箱を跳ね飛ばす。エンジンが唸り、タイヤが床を擦る甲高い音が倉庫内に響いた。
「おい！ 轢く気かよ！」
嘉晃は車の進路から離れた。
レクサスはそのまま敷地の出口へ向かって飛び出し、港湾道路を猛然と走り去った。車体が大きく傾き、後部のバンパーがフェンスに接触して火花を散らしたが、運転手は止まらなかった。
「逃げたぞ！」
「ハルトに伝えてある。あれは警察に任せよう」
嘉孝はすでに次の動きを考えていた。
倉庫の奥では、男たちが別の車両をコンテナへ積み込もうとしていた。その一方で、武装した数人は外へ向かって発砲し続けている。自分たちが逃げるための時間を稼ぐつもりなのだろう。もしそのまま放置すれば、リンタのランドクルーザーもどこかへ運び去られるかもしれない。
「嘉晃、行くぞ」
「やっとか！」
兄弟は倉庫へ踏み込んだ。
最初に現れたのは、中央の車列を警戒していた男だった。黒い作業服の上に防弾ベストを着込み、短い自動小銃を携えている。ほかの連中とは明らかに違った。銃を無闇に振り回すこともなく、落ち着いた動作で兄弟の侵入を阻もうとした。
男が発砲した。
銃声が巨大な倉庫の内部で反響し、車列の間を無数の破片が飛び交った。嘉孝は相手の射撃が止むのをただ待つようなことはしなかった。男の動きを見極め、短く応射する。弾丸が鉄柱の近くに命中すると、男は身を引いて位置を変えた。
嘉孝には、相手が少なくともまともな訓練を受けていることが分かった。銃の保持も、移動の仕方も、ほかの武装犯とは違っている。自動車窃盗グループの用心棒にしては、ずいぶん場慣れした男だった。
「兄貴、あいつ、ちょっとできるな」
「ああ。そこらのチンピラじゃない」
「面白くなってきたじゃん」
「遊びじゃないぞ」
「分かってるよ！」
嘉晃の返事と同時に、別の方向から銃声が響いた。
右手の事務所付近にいた男が拳銃を撃ち始めたのである。男は事務用の机を蹴り倒し、その陰から何発も撃ってきた。弾丸が車のボディに当たり、サイドガラスが砕け散る。
「おい！ それ、お前らの商品だろ！」
嘉晃が怒鳴った。
返事の代わりに、さらに二発の銃声が響いた。
「駄目だ。聞いちゃいねえ」
嘉晃は呆れたように言い、相手へ向かって動いた。
机の陰から嘉晃が現れるとは思っていなかったらしく、男の反応は遅れた。嘉晃が一気に距離を詰めると、男は慌てて銃を向けようとしたが、その腕は途中で止められた。短い衝突音の後、男は机を巻き込んで床へ倒れ込んだ。
嘉晃は拳銃を奪い、相手がまだ立ち上がろうとしているのを見て、ため息をついた。
「お前さ、もうやめとけって」
男は懲りずに殴りかかってきた。
「だから、やめとけって言っただろ！」
嘉晃の拳が男の顎を捉えた。男は白目を剥き、そのまま仰向けに倒れた。
嘉晃は床に転がった銃を遠くへ蹴り飛ばし、周囲を確かめた。
その間も、嘉孝は中央の武装した男と交戦していた。
男は決して無謀ではなかった。兄弟が単なる民間人ではないと気付いたらしく、むやみに姿を晒さず、倉庫の奥へ移動しながら応戦している。男の射撃によって近くの照明が一つ破壊され、車列の向こう側が薄暗くなった。
嘉孝は相手が逃走経路を探していることに気付いた。男の背後には大型の搬出口があり、その外には貨物車両が一台停まっている。どうやら自分が最後に逃げるつもりなのだろう。
「嘉晃、奥の男だ！」
「見えてる！」
嘉晃が返事をしたとき、武装した男は突然、近くにいた若い作業員の襟首を掴んだ。
作業員は悲鳴を上げた。男はその身体を盾にするように引き寄せ、銃口を嘉孝へ向けた。
「動くな！」
男は訛りのある日本語で怒鳴った。
嘉孝は銃を構えたまま、相手の顔を見た。
人質にされた作業員は二十歳そこそこに見えた。恐怖のあまり顔色を失い、身体を硬くしている。自動車窃盗にどこまで関与していたかは分からないが、この場で命を奪われる理由などなかった。
「その男を放せ」
「銃を捨てろ！」
「分かった。落ち着け」
嘉孝は声を荒らげなかった。
相手は日本語を理解している。しかも、先ほどの銃撃から察するに、武器の扱いにも相応の経験がある。ここで感情的に追い詰めれば、人質に危険が及ぶことは十分考えられた。
嘉孝は男と話しながら、顔の表情、肩の動き、銃口の位置を見ていた。男は腕力に任せて作業員を押さえつけていたが、目線は倉庫の奥へ向いている。やはり逃げるつもりだった。
「車が欲しいなら、好きなのに乗っていけ。ここには高級車がいくらでもあるだろ」
嘉孝がそう言うと、男は一瞬、意味を理解できないような顔をした。
「何を言ってる！」
「お前の車じゃないのは分かってるけどな」
「黙れ！」
「落ち着けと言ってるんだ。人質を殺しても、逃げやすくなるわけじゃない」
男は苛立ったように舌打ちした。
そのとき、倉庫の反対側で激しい物音が響いた。
大型の工具棚が倒れ、金属製の部品が床に散乱したのである。
男が反射的にそちらを見た。
それはほんのわずかな間だった。
次の瞬間、嘉孝の銃声が倉庫に響いた。
男は銃を持った腕を押さえ、よろめいた。人質の作業員がその手から離れ、床へ転がる。
嘉孝はすぐに距離を詰めた。男が再び武器を取ろうとするより先に、その身体を制圧する。激しい抵抗があったものの、長くは続かなかった。
「終わりだ」
嘉孝が低く言った。
男は苦痛に顔を歪めながら、なおも睨み返していた。
「……お前、何者だ」
「探偵だよ」
「……探偵？」
「最近は車探しもやってる」
男には冗談としか思えなかっただろう。
嘉孝は男の手から武器を離し、人質になっていた作業員の無事を確かめた。
反対側では、倒れた工具棚の脇から嘉晃が姿を現していた。
「兄貴、そっちは片付いた？」
「ああ。助かったよ」
「どういたしまして」
嘉晃は何事もなかったように答えた。
そのとき、倉庫の奥で別の男が動いた。
黒いランドクルーザーの近くにいた男で、嘉晃が見つけると、慌てて車の陰へ逃げ込んだ。手には拳銃を握っている。
「まだいたのか！」
嘉晃が追おうとした瞬間、男はアルファードの後ろから発砲した。
弾丸が車体を叩き、窓ガラスが粉々に砕け散る。
「おいおい、またアルファードかよ！」
嘉晃は思わず叫んだ。
白いアルファードの側面には、すでにいくつもの弾痕が残っていた。高級ミニバンとして日本で人気を誇る車も、今では悲惨な姿になっている。ガラスは砕け、ボディは穴だらけで、修理するより廃車にした方が早そうだった。
「お前ら、自分の車だと思ってもっと大事にしろよ！」
嘉晃は怒鳴ったが、相手に聞く余裕はなかった。
男はなおも発砲を続けた。どうやら先ほどまでの戦闘で仲間が倒れたことを理解し、完全に取り乱しているらしい。銃を撃ちながら後退し、車列の隙間を逃げようとしていた。
嘉晃は動きを止めた。
相手の進む先には倉庫の中央通路がある。逃げようとする男は、通路の向こうに嘉孝がいることにまだ気付いていない。
「兄貴、そっち行くぞ！」
嘉孝はすでに男の存在を捉えていた。
逃走を試みた男は、通路へ飛び出した瞬間、目の前に立つ嘉孝を見つけて足を止めた。咄嗟に拳銃を持ち上げようとしたが、そこで嘉孝の鋭い声が飛んだ。
「銃を捨てろ！」
男は従わなかった。
銃声が一発響いた。
男の拳銃が床へ落ち、続いて本人も膝をついた。嘉孝はそれ以上撃つことなく、武器から離れるよう命じた。男は腕を押さえながら、ようやく抵抗を諦めた。
嘉晃が駆け寄ってきた。
「終わったか？」
「今度こそな」
「ったく、しつこい連中だぜ」
倉庫に、ようやく静けさが戻った。
いや、完全な静寂ではなかった。破損した照明が不規則に明滅し、どこかで自動車の警報装置が鳴り続けている。床にはガラス片や木箱の破片、倒れた工具棚から転がり出た部品が散乱していた。高級車が整然と並んでいたはずの倉庫は、わずか数分の戦闘によって、まるで小規模な戦場のような有様になっていた。
嘉晃は周囲を見回し、呆れたように口笛を吹いた。
「ひでえな、こりゃ」
「お前も少しは反省しろ。あのアルファード、ひどいことになってただろ」
「俺のせいじゃねえよ。向こうが勝手に撃ったんだろ」
「まあ、そうだな。しかし、リンタの車まで穴だらけになってたら困るぞ」
「それは困る。あいつ、泣くだろうな」
「間違いなくな」
二人は倉庫の奥へ進んだ。
黒いランドクルーザー300は、輸送用コンテナの脇に停められていた。幸い、周囲のアルファードやレクサスとは違って、銃弾が命中した形跡はなかった。ボディには倉庫の照明が映り込み、磨き上げられた黒い塗装が鈍い光沢を放っている。
「おお、無事じゃん！」
嘉晃が嬉しそうな声を上げた。
「まだリンタの車と決まったわけじゃないぞ」
「分かってるって。でも、これだろ。絶対」
嘉孝は車両を確認した。車体の仕様はリンタのものと一致している。ナンバープレートこそ外されていたが、車台番号を調べれば個体を特定できる。
リンタから送ってもらっていた車検証の情報を開き、実車の表示と照合した。
番号は一致した。
「当たりだ」
嘉孝が言った。
「リンタの車だ」
「マジかよ！」
嘉晃は声を上げて笑った。
「やったじゃん！ あいつ、絶対泣くぞ！」
「さっきからそればっかりだな」
「だって、900万の車だぜ。しかも嫁さんに内緒の残クレだろ。人生かかってんじゃん」
「人生をかける場所を間違えてる気もするけどな」
嘉晃はランドクルーザーの大きなフロントグリルを眺め、満足そうに笑った。
「でも、いい車だよな。やっぱランクルはかっこいいわ」
「お前まで欲しくなったんじゃないだろうな」
「いや、俺はフィアットでいいよ。あんなデカいの、新宿じゃ持て余すって」
嘉孝は思わず笑った。
そのとき、遠くからサイレンの音が聞こえ始めた。
最初は一台だけだったが、間もなく複数の音が重なり、倉庫の外に赤色灯の光が反射し始めた。警察車両が次々と到着し、港湾道路の一角が慌ただしくなっていく。
ほどなくして、ハルトが倉庫へ入ってきた。
破損した車両、散乱する薬莢、負傷して倒れている武装犯たちを目にしたハルトは、しばらく言葉を失っていた。
「……お前ら、何やったんだよ」
嘉晃が肩をすくめた。
「車探してたら、撃たれた」
「それは聞いてる。そうじゃなくて、この有様は何なんだよ！」
「いや、向こうが自動小銃まで持ってたんだぜ？」
ハルトは倉庫の中央に倒れている男たちと、その周囲に散らばった銃器を見た。
「……ったく、どういう連中なんだ、こいつら」
「俺たちも聞きたいよ」
嘉孝が言った。
「車を盗んで輸出するだけなら、あんな武装は必要ないはずだ。裏に別の組織がいるのかもしれないな」
「その辺はこっちで調べる。とりあえず、怪我はないのか？」
「俺は大丈夫だ。嘉晃は？」
「肩をちょっと打ったくらい」
「本当にそれだけか？」
「ああ。大したことねえよ」
ハルトは二人を見比べ、呆れたように息を吐いた。
「お前らなあ……。川崎の港でこんな派手なことやって、こっちは後始末が大変なんだぞ」
「その代わり、盗難車が山ほど見つかっただろ」
嘉晃が言った。
「そういう問題じゃねえ！」
「まあまあ、ハルト。いいニュースもある」
嘉孝が倉庫の奥を指した。
「あそこに黒いランクルがあるだろ。リンタの車だった。車台番号も一致した」
ハルトは目を丸くした。
「マジかよ」
「ああ。傷もなさそうだ」
「……そりゃよかったな」
ハルトはしばらくランドクルーザーを眺め、それから肩をすくめた。
「分かった。車はこっちで確認して、返還の手続きを進める。ただし、今すぐ持って帰れるわけじゃないからな」
「それは分かってる」
嘉孝は答えた。
「それと、外にいた作業員が一人、ひどく殴られていた。盗難車を運ばされていたらしい。事情を知っているかもしれない」
「了解。こっちで保護する。ほかの連中も全部引き受けるよ」
ハルトは近くにいた警察官へ指示を出し、負傷者の搬送と車両の確認を始めさせた。倉庫の奥では、輸出用のコンテナや積み荷の調査も始まっている。事務所には書類やパソコンが残されており、そこから組織の全体像を追える可能性もあった。
「そういえば、白いレクサスが一台逃げたぞ」
嘉晃が思い出したように言った。
「LXだ。後ろのバンパーをぶつけてたから、見れば分かると思う」
「ああ、それなら確保した。港から出るところで警察が止めたよ」
「おお、早いじゃん」
「当たり前だろ。お前らだけで仕事してるわけじゃねえんだぞ」
「頼りになるねえ、警察は」
「お前に言われると腹立つな」
嘉晃が笑い、ハルトもようやく苦笑した。
嘉孝はそのやり取りを聞きながら、もう一度倉庫を見渡した。ほんの数時間前まで、ここは正規の物流施設を装った犯罪組織の拠点だった。全国各地で盗まれた高級車が集められ、海外へ送り出されるのを待っていたのである。今、その活動は完全に停止し、武装した男たちは警察の管理下に置かれている。
しかし、この倉庫を動かしていた人間が、組織の頂点にいるとは限らない。盗難車を集める者、輸送を手配する者、海外で買い手を探す者。その背後には、さらに大きな仕組みがあるのだろう。
その追及は、ハルトたちの仕事だった。
嘉孝が倉庫の外へ出ると、海から冷たい風が吹きつけてきた。東京湾の向こうでは工場群が相変わらず煌々と輝き、貨物船がゆっくりと航行している。先ほどの銃撃戦など、ほんの小さな出来事でしかなかったかのように、巨大な港はいつもどおり動き続けていた。
嘉晃が隣に並んだ。
「兄貴、リンタに電話しようぜ」
「ああ。喜ぶだろうな」
嘉晃はさっそくスマートフォンを取り出し、リンタの番号を呼び出した。
数回の呼び出し音の後、切羽詰まった声が返ってきた。
『嘉晃！？ どうだった！？』
「おう、リンタ。見つかったぞ」
『……え？』
「お前のランクル。ちゃんとあったよ」
電話の向こうが静まり返った。
『……マジで？』
「マジ。黒の300ZX。車台番号も合ってる。傷もほとんどないぞ」
『うおおおおおお！』
突然の絶叫に、嘉晃はスマートフォンを耳から離した。
『マジかよ！ マジで！？ すげえ！ 嘉晃、お前マジですげえよ！ 嘉孝さんも！ 本当にありがとうございます！』
「まだ警察が調べるから、すぐには返ってこねえけどな」
『全然いい！ 見つかったんなら！ ああ、よかった……。本当によかった……』
最後の方は涙声になっていた。
嘉晃は笑いをこらえながら、隣の兄を見た。
「兄貴、あいつ泣いてる」
「それだけ大事だったんだろ」
「そうだな。奥さんには何て言うつもりなんだか」
嘉晃は再び電話に向かった。
「なあ、リンタ」
『何だよ！』
「車は戻るから安心しろ。あとは嫁さんだけだな」
『……お前、今それ言うなよ』
「いや、俺たちが助けられるのは車までだからな」
『分かってるよ！ 分かってるけどさあ……』
リンタの情けない声に、嘉晃はとうとう笑い出した。
電話を切ると、ハルトが倉庫の入口から出てきた。
「おい、二人とも。もうこっちは大丈夫だ。あとは任せろ」
「悪いな、ハルト」
嘉孝が言った。
「何か分かったら教えてくれ」
「ああ。にしても、お前ら本当に無茶するよな」
「向こうが撃ってきたんだよ」
嘉晃が答えた。
「それはもう聞いた！」
ハルトは呆れたように笑った。
兄弟が車へ戻ろうとすると、背後からもう一度声が飛んできた。
「おい、嘉晃！」
「何だよ？」
「次からは、もうちょっと普通の事件を持ってこい！」
「俺だってそうしたいよ！」
嘉晃は笑いながら手を振った。
倉庫を離れる頃には、午後十時を回っていた。
道路の両側には物流倉庫が延々と続き、遠くに羽田空港へ降りていく旅客機の灯りが見えた。大型トラックの列に混じって走りながら、嘉晃はカーオーディオの音量を少し上げた。
「兄貴」
「何だ？」
「腹減ったな」
「お前、昼も同じこと言ってただろ」
「だって、昼から何も食ってねえじゃん。あれだけ動いたんだぜ？」
「確かにな。どこか寄っていくか」
「ラーメンがいいな。大盛りで」
「好きにしろ」
「兄貴は？」
「俺は普通でいい」
「えー、あれだけ撃ち合って、普通盛り？」
「銃撃戦とラーメンの量に何の関係があるんだよ」
嘉晃が笑った。
車は川崎港から都心へ向かい、夜の首都高速へ入った。海沿いの工場群が遠ざかるにつれ、窓の外には東京の高層ビルが少しずつ増えていく。リンタのランドクルーザーは無事に見つかった。あとは警察が盗難車の確認を済ませれば、持ち主のもとへ返されることになる。
依頼された仕事は片付いた。
もっとも、嘉孝も嘉晃も、リンタが本当に安心できるのはまだ先だろうと思っていた。盗難車は取り戻せても、妻についていた嘘まで消してやることはできない。
「しかし、リンタのやつ、車が見つかってよかったな」
嘉晃が言った。
「ああ」
「これで嫁さんに殺されずに済むかな」
「さあな。そっちの方が手強いかもしれないぞ」
「違いねえ！」
嘉晃は声を上げて笑い、アクセルを踏んだ。
夜の首都高速を、二人を乗せた車が新宿へ向かって走っていった。
第四章 盗難車ビジネス
川崎臨海部で発生した銃撃事件は、幸いにも大きな騒ぎにはならずに済んだ。
東扇島の物流倉庫で複数の銃器が使用され、数人の負傷者まで出た事件だったが、警察が迅速に現場を封鎖し、関係各所との調整を図ったこともあって、報道機関には組織的な自動車窃盗グループの摘発という情報だけが伝えられた。倉庫からはランドクルーザーやレクサスなど十数台の高級自動車が発見され、神奈川県警が盗難車の海外輸出に関与した疑いで複数の男を逮捕したことが、新聞の社会面で小さく報じられたにすぎない。激しい銃撃戦があったことも、近見兄弟が現場にいたことも、表沙汰にはならなかった。
ハルトによれば、事件には通常の警察捜査とは別の事情も絡んでおり、上層部の判断で情報の取り扱いが慎重に進められたらしい。もっとも、嘉孝も嘉晃も、その経緯を詳しく尋ねることはしなかった。二人にとって重要なのは、リンタのランドクルーザーを無事に取り戻し、窃盗グループを壊滅させたという事実であり、その顛末が世間に知られるかどうかなど、さほど関心のあることではなかった。
事件の現場となった東扇島は、普段なら一般の人々が訪れる機会の少ない場所である。首都圏の物流を支える重要な拠点でありながら、そこに集まる無数の貨物がどこから来て、どこへ向かうのかを意識する人間は多くない。コンテナの中には工業製品や食料品、機械部品、衣類、雑貨など、世界中の市場へ送り出される商品が詰め込まれている。日本で使われた中古自動車もまた、その巨大な物流の一部だった。
日本から輸出される中古車は年間百数十万台規模に達する巨大な市場を形成しており、その取引には中古車販売業者、輸出業者、通関業者、船会社、港湾運送業者など、多数の企業が関わっている。アフリカや中東、アジアを中心に日本車への需要は根強く、とりわけトヨタ車は耐久性や整備性の高さから広く支持されていた。自動車メーカーが新車を販売する市場とは別に、使用済みの車が国境を越えて再び価値を生む巨大な経済圏が存在しているのである。
もっとも、そのほとんどは正規の商取引であり、犯罪とは無縁だった。問題は、巨大な物流の流れに不正な車両を紛れ込ませ、そこから利益を得ようとする人間たちが存在することだった。
東扇島の倉庫で発見された車両は、ランドクルーザー300、レクサスLX、アルファードなど十数台に上った。警察による確認が進むにつれ、そのうち複数の車両について、東京都内や神奈川県内で盗難届が出されていることが判明した。車体に残された番号、車両の登録情報、所有者から提出された資料を照合する作業は一朝一夕には終わらなかったが、少なくとも現場が単なる中古車保管施設ではなかったことは、早い段階で明らかになっていた。
さらに、倉庫内の事務所からは輸送関係の書類、車両の管理記録、複数の携帯電話、パソコンなどが押収された。書類に記された会社名や取引先には、日本国内の業者だけでなく海外企業の名前も含まれていた。もっとも、そこに名前のある企業がすべて犯罪に関係していたわけではない。正規の輸出手続に犯罪者が関与した場合、その過程で事情を知らない運送業者や船会社が利用されることもあるため、警察は個々の取引について慎重に確認を進めていた。
それでも、事件の全体像は少しずつ浮かび上がっていた。
日本国内で高級自動車を盗み、一定期間保管した後、海外へ売りさばく。その過程には複数の実行犯と仲介業者が関わり、盗難車の売却代金は国内外の口座を経由して移動していた。逮捕された男たちの中には日本人も中国籍の者もおり、倉庫を実質的に管理していたのは、中国系の貿易業者を装った男だった。
銃器の入手経路については、車両窃盗とは別に捜査が行われることになった。日本国内で自動小銃が使用されたという事実は警察にとって重大であり、武器の出所や所持に至った経緯を解明する必要があったからである。
ただ、そうした捜査の進展を、嘉孝と嘉晃が詳しく知る立場にあるわけではなかった。
事件当夜、現場の処理はハルトたち警察に任せ、嘉孝と嘉晃は新宿の事務所へ引き揚げた。銃撃戦の後始末についても、二人があれこれ気を揉む必要はなかった。日本国内での活動に関して、近見兄弟には通常とは異なる特別な取り決めがあり、今回の件も関係機関の間で適切に処理されることになっていた。ハルトも二人の立場をよく理解しており、むしろ面倒なのは、現場に残された大量の盗難車と武装した犯罪者たちの処理だとぼやいていた。
新宿へ戻ったのは午後十時を少し過ぎた頃だった。川崎港の倉庫であれほど激しい銃撃戦を繰り広げたにもかかわらず、二人は途中で夕食を済ませ、いつもと変わらない様子で帰宅した。もっとも、何の代償もなかったわけではない。嘉晃の左肩には打撲の痛みが残り、嘉孝の上着にも飛び散ったコンクリートの粉や細かな傷が付いていた。しかし、銃弾が飛び交う戦場で幾度となく任務を遂行してきた二人にとって、その程度のことは日常の範囲に収まるものだった。
翌日の午後、近見兄弟の探偵事務所には、いつもの穏やかな時間が流れていた。西新宿の街路樹は秋の深まりとともに色づき、窓から差し込む柔らかな日差しが、壁一面の書棚と革張りのソファを暖かく照らしている。嘉孝はデスクに向かい、昨夜の銃撃戦とはまったく関係のない仕事の資料を読んでいた。一方、嘉晃はソファに寝転がり、片手に菓子の袋を持ちながら、タブレットで自動車の動画を眺めていた。
「しかし、昨日は派手だったなあ。まさかランクル一台取り戻すのに、あそこまで撃ち合うとは思わなかったぜ」
「俺もあれほどの武装集団が出てくるとは思わなかったよ。自動車窃盗にしては、ずいぶん物騒な連中だったね」
「しかも、あんなに撃ちまくって、結局こっちは無傷だろ。あいつら、銃の使い方を勉強し直した方がいいんじゃねえの？」
「お前も少しは反省しろ。あのアルファード、ひどいことになっていただろう」
「あれは俺のせいじゃねえよ。向こうが勝手に撃ったんだろ」
「まあ、そうだけどね。リンタ君のランクルに一発も当たらなかったのは幸運だったよ」
「ほんとにな。900万の車を取り戻したはいいけど、穴だらけになってたら、あいつ泣くだろうな」
嘉晃はその光景を想像したのか、一人で笑い始めた。嘉孝も口元を緩めながら、手元の資料へ視線を戻した。二人にとって今回の事件は、すでに片付いた仕事の一つになっていた。もちろん、盗難車の輸出に関わっていた組織や押収された銃器については、警察が引き続き捜査を進めている。しかし、リンタのランドクルーザーは無事に発見され、武装した窃盗グループも壊滅した。依頼された仕事は十分に果たしたと言ってよかった。
嘉晃は菓子を一つ口に放り込み、ソファの背から垂らした右手でリクの頭を撫でた。昨夜の騒動など知る由もないリクは、いつものように飼い主のそばでくつろいでいた。嘉晃の指先が耳の後ろに触れると、気持ちよさそうに目を細め、やがて長々と身体を伸ばした。
事務所の窓からは、午後の新宿の街並みが見えていた。高層ビルの谷間を走る道路には車が絶えず流れ、歩道にはスーツ姿の会社員や買い物客が行き交っている。わずか十数時間前、二人が自動小銃の銃声に晒されていたことを思えば、この穏やかな日常は奇妙なほど現実感が薄かった。
もっとも、嘉孝にとってはそれも珍しい感覚ではなかった。
軍隊にいた頃、危険な任務から基地へ戻り、数時間後には食堂で何事もなかったかのように朝食を取っていることがあった。現場で経験した緊張や恐怖と、普段の生活との間には、必ずしも滑らかな連続性があるわけではない。人間は思いのほか簡単に日常へ戻ることができるし、一方で、何年経っても忘れられない出来事もある。その違いがどこから生まれるのかについて、嘉孝は今でも明確な答えを持っていなかった。
「そういえば、ハルトから連絡あった？」
嘉晃が尋ねた。
「午前中に少しね。捜査は続いているそうだよ」
「犯人たち、何者だったんだ？」
「詳しいことはまだ分からない。ただ、倉庫の管理に関わっていた中国系の男が、海外への中古車輸出を手配していたらしい」
「やっぱり密輸か」
「そういう疑いがあるという段階だね。車を盗んで海外へ流す仕組みがあった可能性は高いけど、個々の取引がどうなっていたかは、これから調べることになる」
嘉晃は頷き、少し考えるような顔をした。
「それにしても、ランクルってそんなに儲かるのかね」
「盗んだ車だからね。正規の仕入れ代金を払わずに売れれば、その分だけ利益が大きくなる。ただし、輸送費や仲介費用、犯罪に関わる人間への報酬も必要になるだろうし、実際にどのくらいの金が動いていたかは分からない」
「でも、一台900万だろ？ 十台で9000万じゃん」
「新車価格が900万だからといって、犯罪組織が900万で売れるとは限らないよ。海外市場での価格や車の状態によっても違うし、盗難車を扱う以上、正規の商取引とは違う事情もあるだろう」
「まあ、それもそうか」
嘉孝はパソコンの画面を閉じ、椅子の背に身体を預けた。
ランドクルーザーのような高級SUVは、中古車市場でも高値を維持することが多い。特に新車の供給が需要に追いつかない時期には、比較的新しい中古車が新車価格に近い金額、場合によってはそれを上回る価格で取引されることもある。そのような市場環境が、盗難の経済的な動機を強めることは十分考えられた。
ただし、盗難車を海外へ運ぶこと自体は、必ずしも容易な仕事ではない。
正規の中古車輸出では、車両の登録関係書類や輸出抹消の手続、税関への申告、船積みの手配など、いくつもの確認が必要になる。盗難車であれば、そのどこかで不審な点が発見される可能性がある。犯罪者がそうした手続を回避しようとすれば、虚偽の書類や不正な名義、あるいは車両の解体など、別の違法行為に手を染めることになる。単に車を盗む能力だけでなく、取引や物流に関する知識と、複数の関係者とのつながりが必要になるのである。
「結局、盗むやつだけじゃ成立しないんだよ。車を動かす人間、保管する場所、買い手、金のやり取り。それぞれをつなぐ仕組みが必要になる」
「なるほどな。俺たちが捕まえたのは、その一部ってわけか」
「おそらくね」
「じゃあ、まだ大元がいるんだろ？」
「いる可能性はある。ただ、そこから先は警察の仕事だよ」
嘉晃は少し残念そうな表情を浮かべた。
「俺たちが全部潰すってのも面白そうだけどな」
「そういう仕事じゃないだろう」
「冗談だよ、冗談」
嘉孝は弟の顔を見たが、嘉晃がどこまで本気で言っているのかについては、あえて追及しなかった。
そのとき、事務所のドアが開いた。
「おーい！ 嘉晃！」
声の主はリンタだった。
昨日、新宿の事務所に駆け込んできたときとは打って変わって、満面の笑みを浮かべている。手には大きな紙袋を二つ提げ、足取りも軽かった。黒いダウンベストにスウェットシャツという服装は昨日とほとんど同じだったが、表情だけでこれほど印象が変わるものかと思うほど、晴れやかな顔をしていた。
「おお、リンタ。どうしたんだよ」
「どうしたもこうしたもあるかよ！ お礼に来たんだよ！」
リンタは紙袋をテーブルの上に置くと、嘉孝に向かって深々と頭を下げた。
「嘉孝さん、本当にありがとうございました！ もう何て言ったらいいか……」
「いや、車が見つかってよかったね。ただ、まだ返還されたわけじゃないから、そこは注意してほしい」
「分かってます！ 警察からも連絡がありました。いろいろ調べてから返してくれるって」
「そうだね。必要な確認が済むまでは、しばらく時間がかかると思うよ」
「それでも、見つかっただけで十分です！」
リンタは勢いよく椅子に腰を下ろした。
嘉晃は紙袋を覗き込み、中に入っている菓子箱を取り出した。新宿の百貨店で買ってきたらしい洋菓子の詰め合わせで、包装紙には上品な金色の文字が印刷されている。
「お、いいじゃん。高そうだな」
「そりゃそうだよ。命の恩人なんだから」
「いや、命は助けてねえだろ。車だろ」
「俺にとっては命みたいなもんなんだよ！」
「まあ、残クレで買った900万のランクルだからな」
「お前、まだそれ言うのかよ！」
嘉晃は笑いながら箱を開けた。
リクが興味深そうに近づいてきたが、嘉孝が軽く手を上げると、その場で足を止めた。リンタは犬の頭を撫でながら、ようやく落ち着いた様子で室内を見回した。
「しかし、本当にすげえな、お前ら」
「何が？」
「だって、警察が見つけられなかった車を、一日で見つけたんだろ？ しかも犯人まで捕まえたっていうじゃん」
「まあ、たまたまうまくいったところもあるけどな」
嘉晃は菓子を一つ口に放り込んだ。
「でも、まさかあんな銃撃戦になるとは思わなかったよ」
「え、マジで撃ち合ったの？」
リンタは嘉晃の身体をまじまじと眺めた。
「怪我とかしてないの？」
「ちょっと肩ぶつけたくらいだな」
「すげえ……。いや、本当にすげえよ。お前、昔から喧嘩強かったけど、そんなレベルじゃなくなってんだな」
「喧嘩とは違うけどな」
嘉晃はあっさりと答えた。
その言葉に、リンタは少し意外そうな顔をした。
嘉晃が海外の特殊部隊にいたことは知っていた。だが、実際にどのような訓練を受け、どんな任務に参加していたのかについては、詳しい話を聞いたことがなかった。嘉晃自身があまり語らなかったこともあるし、リンタの側にも、友人の軍歴を真剣に理解しようという気持ちがそれほどなかったのだろう。昔から付き合いのある友人というものは、たとえ相手がどれほど変わった経歴を持っていようと、結局は昔の姿で見てしまうものである。
しかし、昨夜のニュースを見てからは、その印象が少し変わっていた。
テレビで報じられていたのは、複数の銃器を所持した犯罪組織の存在であり、その現場に嘉晃と嘉孝がいたという事実だった。自分が昔から知っている友人が、そのような状況で行動していたということは、リンタにとって容易には想像できないことだった。
「……ありがとな、嘉晃」
リンタは改めて言った。
普段の騒々しい調子とは異なる、落ち着いた声だった。
「お前に頼んで、本当によかったよ」
嘉晃は一瞬だけ友人の顔を見たが、すぐに口元を緩めた。
「まあ、今度飯でも奢れよ」
「もちろん！ 何でも奢るよ！」
「焼肉な。高いやつ」
「いいよ！ 何でも食え！」
「兄貴の分もな」
「もちろんです！」
嘉孝は苦笑した。
「そんなに気を遣わなくていいよ。仕事として引き受けたんだから」
「いや、でも、そういうわけにはいかないですよ。本当に助かったんですから」
リンタはそこで言葉を切り、少しだけ表情を曇らせた。
「……ただ、一つ問題が残ってまして」
嘉晃は菓子を持った手を止めた。
「何だよ。まだ何かあんのか？」
「嫁のことなんだけどさ」
「ああ」
嘉晃は事情を思い出したらしく、途端に楽しそうな顔になった。
「そういや、昨日帰ってくるって言ってたよな」
「うん。帰ってきた」
「で？」
「……車がないことはバレた」
「そりゃそうだろ！」
「いや、でも、盗まれたって説明したら、すごく心配してくれてさ。保険は大丈夫なのかとか、警察には届けたのかとか、いろいろ聞いてくれたんだよ」
「いい奥さんじゃん」
「そうなんだよ。普段は結構厳しいけど、こういうときは優しいんだよな」
リンタはしみじみと言った。
嘉孝はその様子を見ながら、少し安心した。リンタが恐れていたほど、妻は車の盗難そのものを責めなかったらしい。そもそも、適切な管理をしていたにもかかわらず車を盗まれたのであれば、所有者に責任があるとは限らない。自動車窃盗の被害に遭うことと、購入時に家族へ虚偽の説明をしていたことは、本来別の問題だった。
「で、残クレのことは？」
嘉晃が尋ねた。
リンタの表情が固まった。
「……まだ言ってない」
「お前、まだ隠してんのかよ！」
「だって、言えねえだろ！」
「いや、だからさ。車が見つかったのはよかったけど、ローンはそのまま残ってんだぞ」
「分かってるよ！」
「五年後に300万残るんだろ？」
「声がでかい！」
「ここには嫁さんいねえだろ！」
「そうだけど！」
嘉晃は再び笑い始めた。
リンタは困り果てたように嘉孝を見た。
「嘉孝さん、どうしたらいいと思います？」
嘉孝は少し考えた。
「正直に話すしかないんじゃないかな」
「ですよね……」
「車が盗まれたことは、君の責任とは限らない。でも、ローンについて事実と違う説明をしたのは君自身だからね。そこはきちんと話した方がいいと思うよ」
「……やっぱりそうですよね」
リンタは深く息を吐いた。
嘉晃が横から口を挟んだ。
「お前さ、五年後にどうするつもりだったんだよ」
「だから、何とかするつもりだったんだって」
「何とかって？」
「……給料上がるかもしれないし」
「上がらなかったら？」
「車売るとか……」
「返すんじゃなくて？」
「まあ、そういうことも含めて……」
「お前、何も考えてなかっただろ」
「うるせえな！」
嘉晃は腹を抱えて笑った。
そのとき、リンタのスマートフォンが鳴った。
画面を見た瞬間、リンタの顔色が変わった。
「……嫁だ」
嘉晃は一瞬だけ黙り、それからにやりと笑った。
「出ろよ」
「いや、ちょっと待って」
「何でだよ」
「心の準備が……」
「電話に出るのに心の準備がいるのかよ」
リンタは嘉孝の顔を見た。
嘉孝は静かに頷いた。
「出た方がいいよ」
リンタは観念したように通話ボタンを押した。
「……もしもし？」
受話口から女性の声が聞こえた。
嘉孝には内容までは聞き取れなかったが、リンタが何度も相槌を打っている様子から、妻が何かを説明しているらしいことは分かった。
「うん。……そう。いや、それは大丈夫。車は見つかったから。……うん。警察が調べてる。……そう、そうなんだよ」
リンタは少し安心したように笑った。
しかし、次の瞬間、その笑顔が消えた。
「……え？」
沈黙。
「いや、だから、それは……」
さらに沈黙。
「……ローン？」
嘉晃が顔を上げた。
リンタの額に汗が浮かび始めた。
「いや、普通のローンだって言ったじゃん。……うん。五年で……。いや、その……」
嘉晃はすでに笑いをこらえるのに必死だった。
電話の向こうで何かを言われたらしく、リンタは椅子の上で背筋を伸ばした。
「……え？ 契約書？」
嘉晃はとうとう吹き出した。
リンタは必死に手を振って黙るよう合図したが、嘉晃は肩を震わせている。
「いや、違うんだよ。ちゃんと説明するから。……うん。……そう。……300万……」
リンタの声が、蚊の鳴くような小ささになった。
嘉孝は思わず視線を逸らした。
「……帰ったら話す。うん。ちゃんと話すから」
しばらくして電話が切れた。
リンタはスマートフォンを握りしめたまま、しばらく動かなかった。
嘉晃が恐る恐る尋ねた。
「……どうだった？」
リンタはゆっくりと顔を上げた。
「……契約書、見つかったって」
嘉晃はとうとう堪えきれず、声を上げて笑った。
「ハハハハ！ お前、マジかよ！」
「笑い事じゃねえんだよ！」
「何でそんな大事な書類、家に置いとくんだよ！」
「普通、家に置くだろ！」
「そりゃそうだな！」
嘉晃は笑いすぎて涙を浮かべていた。
リンタは両手で顔を覆い、ソファに深く沈み込んだ。先ほどまで車が見つかったことを心から喜んでいた男が、今度は再び人生の終わりを迎えたかのような表情になっている。その変化の激しさに、嘉孝もさすがに同情を禁じ得なかった。
しかし、どこか可笑しくもあった。
900万円のランドクルーザーを盗まれ、犯罪組織の倉庫から車を取り戻し、その過程で銃撃事件にまで巻き込まれた。にもかかわらず、リンタにとって最も恐ろしい存在は、海外の犯罪組織でも武装した窃盗犯でもなく、自宅で契約書を手に待っている妻なのだった。
「リンタ君」
嘉孝が声をかけた。
「……はい」
「車は戻ってくる。少なくとも、そこはよかったじゃないか」
「そうですね……」
「奥さんとも、ちゃんと話せば分かってもらえるかもしれないよ」
「……そうだといいんですけど」
嘉孝は穏やかに頷いた。
リンタは少しだけ顔を上げた。
「嘉孝さん、もう一つお願いしてもいいですか？」
「何だい？」
「嫁に説明するとき、ついてきてもらえませんかね……」
嘉孝は一瞬、言葉を失った。
その横で、嘉晃が再び笑い出した。
「お前、俺たちを何だと思ってんだよ！」
「探偵だろ！ こういうのも仕事じゃないのかよ！」
「家庭内の残クレ問題まで解決できるか！」
嘉晃の笑い声が事務所中に響いた。
リクは騒がしい人間たちを一度だけ見上げたが、すぐに興味を失ったらしく、ソファの足元で丸くなった。窓から差し込む秋の日差しは、午後の時間とともに少しずつ傾き、床の上に長い影を作っている。
嘉孝はコーヒーカップを手に取り、窓の外へ目を向けた。
嘉晃は相変わらず笑っていた。
「リンタ、お前さ」
「何だよ……」
「次に車買うときは、嫁さんに相談しろよ」
「……もう車なんか買わねえよ」
「ランクル戻ってくるじゃん」
「そうだった……」
嘉晃はまた笑った。
嘉孝も、とうとう声を出して笑った。
窓の外では、夕暮れの新宿の街に、少しずつ灯りがともり始めていた。
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